В памяти всплыла картинка из недавнего прошлого: незнакомец в коридоре, заявивший, что я принята без экзамена, и матушка Гелла, которая тряслась как осиновый лист. Теперь все встало на свои места. Кем бы ни был тот человек, встретившийся нам по пути из Голубой гостиной, но он явно имел власть над отшельниками. А возможно, именно он станет моим будущим учителем.

Человек в капюшоне поравнялся со мной и остановился, словно выжидал моих дальнейших действий. Вздохнув, я потащила Викки к себе. Как и думала, он пошел за нами, зорко следя за тем, чтобы мне не причинили вреда. Я была благодарна за эту заботу, но и одновременно встревожена повышенным вниманием. Когда-то я стану частью их семьи. Только странно, что они уже считают меня одной из них. Я не готова к этому. Еще не готова.

Поднявшись на нужный этаж, стремглав помчалась к своей комнате. Викторию уже не приходилось тащить, она и сама припустила так, словно за ней гнались дикие звери.

Достигнув двери, буквально впихнула девушку внутрь, желая остаться наедине с отшельником.

– Благодарю, – запыхавшись, произнесла я и поклонилась.

– Не склоняй головы, достойная, – хрипло сообщил человек, но я так и не определила, мужчина это или женщина. – Это честь – быть твоим проводником.

Он круто развернулся и стремительно зашагал прочь по коридору. Я смотрела на удаляющуюся спину и не могла понять, во что меня втянул Маршал. Буду ли я благодарна за его желание обучить меня технике убийц или возненавижу первого покровителя сильнее, чем лорда Лерая?

С этими мыслями я вошла в комнату.

– Он ничего тебе не сделал? Ты в порядке? Что-то болит? – засыпала меня вопросами Викки.

– Со мной все хорошо, – стаскивая с себя туфли, ответила ей. – Разувайся, сегодня ты спишь со мной.

Прежняя Виктория возмутилась бы, но не эта. Девушка сбросила свои туфельки и стала ждать следующих указаний. Я на краткий миг почувствовала себя чуть ли не Маршалом. Не выдержав, рассмеялась.

– Пойдем, – вздохнула я и пошла в спальню.

Как хорошо, что кровать довольно большая. Нам обеим хватит места, да еще и останется. Достав ночные рубашки для себя и Викки, отправила ее в ванную.

Боюсь, что я вымотана настолько, что попросту не выдержу омовения перед сном.

Облачившись в длинную сорочку, забралась в постель. Уже практически уснув, почувствовала, как девушка залезла под одеяло и, найдя мою руку, сжала ее.

– Спасибо. – Это было последнее, что уловил мой слух.

– Викки, погоди! – рассмеявшись, крикнула вслед убегающей подруге.

– Ни за что! – в ответ рассмеялась она. – Догоняй!

Не обращая внимания на укоризненные взгляды пансионерок, мы кружили по бальному залу. Я должна была отобрать у нее свою ленту.

– Не отдам, она мне тоже нравится, – когда я наконец поймала девушку, воскликнула она.

– Обойдешься, – пытаясь вытащить из-за ее спины ленту, шутливо ответила я.

– Инари, не жадничай, – надула губы Викки и состроила невинные глазки.

– Это кто еще из нас жадина, – не повелась на ее провокацию я.

– Пожалуйста, – взмолилась подруга и вытащила ленту. – Она бы так подошла к моему платью.

– И к моему тоже. – Викки настолько забавно смотрелась, что я снова не удержалась от смеха.

– Хорошо, – сдалась она. – Но ты поможешь мне подобрать другую ленту.

– Говоришь так, словно я заранее отказалась.

– Посмотри-ка на них, – фыркнула Парватти, когда мы проходили мимо нее и Глории.

– Спелись две голубки, – подхватила вторая девушка.

– А вам завидно, – не осталась в долгу Викки и скривилась.

– Не обращай на них внимания, – привычно одернула я подругу и повела к столу, где лежали ленты.

После инцидента в кабинете директрисы прошла неделя. Сегодня вечером состоится выпускной бал. Как и говорила наставница, нам всем поменяли гардероб. И всю неделю мы привыкали к совершенно иным, слишком откровенным нарядам. Экзамены остались позади. Как и переживания и угрызения совести по поводу двух учителей, которых больше никто не видел.

Если на второй день я помчалась к директрисе, чтобы узнать, куда подевались несчастные женщины, то сегодня меня этот вопрос не волновал. Грубость, с которой встретила меня сестра Геллара, сказала о многом. Вся моя любовь к названой матушке осталась в прошлом. Она уже не является частью моего мира, и искренности между нами больше не будет никогда. Я этого не хочу.

Немного странной мне показалась просьба директрисы: выбрать себе ленту из тех, которые будут на столе. Конечно, после ее ухода все девушки ломанулись к столу, желая первыми увидеть все, что предлагала женщина. Мы с Викки подошли в числе последних. Остальные девушки уже держали по ленте. И я ни капли не изумилась тому, что большинство выбрало золотистые оттенки.

Мне же приглянулась нежно-голубая лента. И, конечно, это неудивительно.

– Давай поищем такую же, – заметив у двух девушек практически одинаковые ленты, предложила подруге. – Мне кажется, она там найдется.

– Конечно, – согласилась Викки.

Половина лент валялась на полу, но и того, что имелось на столе, было достаточно, чтобы зарыться с головой. Под шепот пансионерок мы приступили к поиску.

Не сразу, но мне попалась на глаза похожая лента. Виктория за это время успела расстроиться и плюхнуться на пол, отдавая лавры поиска в мои руки.

– Нашла, – победно заключила я, сравнивая цвета.

Если они и отличались, то совсем немного.

– Ура! – вскочив, крикнула Викки.

– Вот идиотки, – не смогла промолчать Тиара.

– Шипи в другом месте, – хмыкнула Виктория, намекая на отсутствие передних зубов девушки, и кинулась мне на шею. – Спасибо!

– Да ладно, – втайне радуясь не меньше подруги, ответила ей, чувствуя, как румянец заливает мои щеки.

– Ты такая скромница.

– Скорее, не привыкла к похвале, – парировала я.

– Девушки! – Сестра Антония пыталась привлечь внимание воспитанниц. – Девушки!

Но судя по всему, кроме нас с Викки и Тиары, ее никто не слышал. Или делали вид, что не слышат.

Поэтому женщина крикнула еще несколько раз.

– Встаньте возле меня! – скомандовала она, когда наконец призвала воспитанниц к порядку. – Полукругом!

Инстинктивно я прижалась к Викки и устремила свой взор на женщину.

– Каждая из вас выбрала ленту, – начала наставница. – Ваша следующая задача – взять ее с собой на бал, но главное условие: вы не должны ее пришивать к наряду или заплетать в волосы. Можете повязать на руку или на шею, можете скрыть ее под юбками на ноге. Но повторяю, ни в коем случае не пришивайте ее к платью или другому элементу вашего туалета.