Это надо же было настолько замечтаться, чтобы совершенно потерять нить событий. Когда они успели перейти к выдаче табелей? Да и толку от них?

– Леди Инари, вы смогли приятно меня удивить, – протягивая руку к даме с золотым подносом, доверительно сообщила женщина. – Столько лет быть в числе отстающих, а на экзаменах показать высокие, даже потрясающие результаты.

Злобные взгляды пансионерок сверлили мою спину.

– Бледная Моль…

– Тварь, – раздались еле слышные яростные шепотки.

– И для нас невероятно приятно знать, что в этом году золотой цветок магнолии получит не одна, а три выпускницы. – Плавный жест леди в сиреневом платье, и зал наполнился аплодисментами. – Леди Виктория и леди Лина, подойдите ко мне.

Если я правильно поняла даму, распоряжающуюся данным торжеством, то высшие баллы получили я, Викки и Лина. И сейчас нас ждет что-то грандиозное, судя по хитрому выражению лица незнакомки.

– Однако прежде чем вручить высшую награду, я желаю сама проверить уровень знаний каждой претендентки, – когда Викки и Лина встали около меня, торжественно возвестила дама и хищно улыбнулась.

Выпускницы синхронно ахнули, а затем снова злорадно зашептались. Но в этот момент меня не интересовало их мнение. Я смотрела на матушку Геллу, чье лицо посерело. Поймав ее обеспокоенный взгляд, я напряглась еще больше. Если так волнуется наставница, значит, данная часть мероприятия не была запланирована и директрису явно не устраивает то, что собирается провернуть женщина.

– Викки, – вплотную прижавшись боком к девушке, позвала я, – не расслабляйся.

– Поняла, – склонив голову, прошептала в ответ подруга.

– Леди Висцента, я готова, – подобострастно глядя на женщину, вдруг сообщила Лина.

Вот о ком можно было сказать, что девушка потеряла голову от волнения. А может, от осознания своей значимости. Она ошиблась, обращаясь к леди и торопя ее. Но за что я ей была благодарна, так это за информацию о незнакомке. Леди Висцента, совершенно нетипичное для наших мест имя.

– И первый экзамен, моя дорогая, увы, вы провалили, – гадко ухмыляясь, елейным голоском сообщила леди Висцента. – Терпение – главная черта любой леди Высшего Света.

Я могла не смотреть на женщину, точно знала, она наслаждалась явным замешательством девушки и ее откровенной досадой. К тому же леди доставляло удовольствие наблюдать за переменой выражений на лицах других воспитанниц. Она будто расцветала на глазах, в то время как другие хмурились. Мне стало не по себе, хотелось отгородиться от нее железной стеной.

О таких людях в народе говорят: питаются чужой энергией. Если раньше я воспринимала такие высказывания как очередную выдумку, то сейчас в полной мере ощутила правоту слов людей на собственной шкуре.

– Но не расстраивайтесь, моя дорогая. – Щурясь, как кот, объевшийся сметаны, женщина едва коснулась локонов Лины рукой. – Впереди еще четыре задания. Вы искусно показали себя в гуманитарных и точных науках, в ведении бесед и чайной церемонии, танцах и пении.

Взяв драматическую паузу, леди Висцента дождалась абсолютной тишины и только после этого продолжила:

– Все же этого недостаточно, чтобы стать настоящей леди. Ваши экзамены проходили в стенах пансионата, которые стали вам родным домом. Согласитесь, любая плохая весть, полученная дома, воспринимается легче, нежели во время бала.

Я не понимала, к чему клонит эта женщина. И зачем она нагнетает и без того напряженную обстановку?

– Леди Игресса, прошу вынести инструменты.

Не сговариваясь, мы с Викки переглянулись. Ее глаза, казалось, задавали те же вопросы, которые крутились в моей голове.

Интересно, а заяви я сейчас, что мне абсолютно плевать на высшую награду, леди Висцента сумеет скрыть свою злость? Или она всерьез считает, что каждая из нас вожделеет стать истинной леди и получить ее похвалу?

– Девушки, не стоит волноваться раньше времени, – журчала леди, пока к нам шла вызванная ею женщина. В ее руках был поднос, накрытый шелковой тканью. – Я предлагаю каждой из вас выбрать предмет.

Леди Игресса откинула ткань. На первый взгляд ничего необычного на подносе не лежало. Хотя сомнения все равно закрались в душу. Каждое задание, предлагаемое леди Висцентой, абсолютно точно имело скрытый подтекст. Выпускницы чуть шеи не свернули, желая разглядеть, что же нам принесли.

– Смелее, мои дорогие, – сладко протянула леди Висцента, подталкивая нас, замерших в нерешительности, к действию.

Итак, что у нас есть? Крупный драгоценный камень. Небольшое зеркальце в тонкой оправе, украшенной изогнутыми линиями ярких цветов. Два веера: складной и нескладной. Первый радовал глаз белоснежной костью, к которой крепились пластины из плотной бумаги, и, судя по цвету на ребрах пластин, веер мог похвастать довольно красочным рисунком. К сожалению, сказать больше было невозможно, пока не возьмешь его в руки и не раскроешь. Второй имел серебряную ручку и черное перьевое опахало. Однако выбранный цвет заставлял задуматься, а для какого мероприятия предназначен данный веер? Золотой гребень, инкрустированный синими камушками, привлек мое внимание, но я не стала его брать. Так же, как и книгу священных писаний. Последним предметом оказался брючный ремень.

Более странного подбора предметов сложно представить.

Невольно сжала руку Виктории, когда та первой сделала шаг к подносу. Интуитивно я чувствовала, что следует выждать, и призывала к этому подругу. Чтобы замаскировать то, что я ее остановила, громко произнесла:

– Леди Виктория, позвольте помочь, – и уже тише, извиняющимся тоном добавила: – у вас ниточка на рукаве.

Я сдула невидимую нитку. Леди Висцента следила за каждым моим движением. Закусив губу, она взглянула на меня по-новому: открыто и заинтересованно, изучая малейшую деталь на моем платье. Когда ее взгляд опустился до моей талии, где была повязана лента, ее брови поползли вверх.

Женщина приоткрыла рот, желая то ли высказать возмущение моим поступком, то ли поторопить нерасторопных выпускниц, но не успела.

– Если позволите, я буду первой, – тоненьким голосом начала Лина и подошла к подносу.

Возражений не последовало, и тогда девушка выбрала драгоценный камень. Всеобщий вздох зависти наполнил зал. Выпускницы не скрывали своих чувств, совершенно потеряв человеческий облик. Их глаза горели алчным огнем. Каждая желала коснуться заветного камня. Пока Лина восторженно разглядывала выбранное сокровище, мы с Викки переглянулись.

Я еще не успела определиться с выбором, когда мое внимание привлекла сестра Геллара, она выстукивала ногой мотив песенки, которую когда-то мне пела. Удивительно, насколько все были поглощены драгоценностью, что не обратили никакого внимания на притопывание директрисы.

Но понять, для чего женщина вспомнила детскую колыбельную, я не успела.

– Леди Виктория, прошу вас, – обратилась к подруге леди Висцента, и та не посмела ослушаться.