– Допустим, – твердо ответил Соболев.

– Да ты! – Бык дернул маленькой башкой и сжал кулаки. Это было не по сценарию. Андрей ведь не оскорблял деваху, а значит, должен был начать оправдываться и лебезить. – Она не шлюха, понял? – прозвучало неуверенно и жалко.

– Ден, – раздался тоненький голос, – чего ты тут цацкаешься? Врежь ему и возвращайся за стол. Скоро караоке будет.

– Пшла! – Верхняя губа Прыткова поднялась и задрожала, как у бешеного пса. Он даже не посмотрел в Анькину сторону, медленно начав наступление на мнимого обидчика дамы.

Визг тормозов заставил обернуться всех. Даже Андрей, ожидавший этого, подивился киношности и излишнему пафосу ситуации. Костян вышел из черного «мерина», старого и не раз битого, чего не знали вылупившиеся на него братки. Рыжий просто убрал край пиджака, потянувшись рукой к ремню, когда быки с воплями: «У него пушка!» – растворились в темноте дворов.

– Чего это они? – искренне удивился молодой мужчина и поправил сползшие брюки. – Я думал, придется драться.

Теперь он опять вспомнил ту встречу и снова испытал стыд. На этот раз за то, что не захотел выслушать уговаривающую его девушку. Включил начальника, решил почувствовать себя крутым боссом. Стыдно стало еще и за то, что он почти уподобился тем «пацанам», воспользовавшись своим статусом, положением и властью.

– До гостиницы подбросишь?

– Легко. – Парень улыбнулся, моментально расположив Соболева к себе. – Нынче наша старушка пользуется популярностью.

Пока ехали до места, водитель что-то спрашивал, Андрей кивал, пытаясь попадать в такт разговора, улыбаться к месту. И когда у парня зазвонил телефон, Соболев обрадовался, что можно перестать поддерживать видимость беседы. Но первое же оброненное слово подействовало на него, как ледяная вода, вылитая на голову спящего человека.

Он весь обратился в слух, боясь даже дышать.

– Алиса, рад тебя слышать… Нет, не занят… Как раз еду в гостиницу… Пять минут, и я на месте…

– Ну-ка останови, – едва дождавшись окончания разговора, потребовал Соболев, – я пересяду.

– Укачало, что ли? – с грустью в голосе спросил водитель, съехав на обочину и заглушив двигатель. – Не вырвет тебя в салоне? У меня денег на химчистку нет.

– Не вырвет. – Соболев толкнул дверь и, выйдя из машины, перебрался на переднее сиденье. – Ты сейчас говорил по телефону с девушкой, Алисой. Она твоя подруга?

– Нет, – от неожиданности ответил водитель, но, справившись с первым изумлением, решил проявить запоздалую бдительность: – Тебе какое дело, кстати?

– Я ищу знакомую с точно таким же именем. Яркая брюнетка, с карими глазами.

– Вообще похожа, – промямлил водитель, будто не хотел говорить, – но под твое описание десяток Алис подойдет.

– Не такое уж распространенное имя, – возразил Соболев и воскликнул: – На дорогу смотри, чуть бабку не сбил! Так что скажешь? Знаешь ее?

– Может, и знаю, – заюлил водитель, явно на что-то намекая.

– Денег, что ли, хочешь за информацию?

– Не надо никаких денег. Только проезд оплати, приехали.

Гостиница с гордым названием «Советская» доживала свой бесславный век, ветшая и разваливаясь буквально на глазах. Стены с облупившейся краской, желтые дешевые занавески за мутными стеклами немытых окон. Наверняка за стойкой администратора сидит толстая тетка с вязанием в руках, а на коленях у нее спит жирный кот.

Алиса стояла на крыльце с затертыми сотнями ног серыми ступеньками, щурясь от яркого солнца. На ней был легкий бежевый плащик, полы которого трепал ветер. Девушка сжимала обеими руками сумочку, словно боялась ее выронить. В тот самый момент она показалось Соболеву беззащитной, хрупкой, похожей на фарфоровую куклу с ее бледной кожей, особо выделяющейся на фоне темных, почти черных волос. Внутри у него что-то сжалось, да так, что захотелось стиснуть до боли зубы. Он все еще злился на себя, ругал за проявленное самодурство. Сам себе Соболев боялся признаться, как испугался за нее.

Прав оказался Костик, когда обвинял его в увлечении Алисой. Он и сам давно понял это, но старался заглушить возникшие чувства. Такую девушку не сделаешь любовницей, слишком уж она хороша для этой роли. Она подобна птице, которую можно поймать, посадить в клетку и любоваться ее красотой. Но петь для тебя она не станет, как ни проси. Гордая, неприступная, готовая пойти на заклание, только бы не предать свою чистоту. Не растратить внутренний свет, дарующий успокоение израненному сердцу. Когда-то он с такой же нежностью и обожанием смотрел на юную Татьяну. Были ли те едва родившиеся чувства настоящими, теперь уже не вспомнить и не понять. Проще думать, что ничего не было, так он для себя решил.

Он не ждал нового ростка на выжженной до самых глубин почве и давно принял страшную истину: неспособен Андрей Соболев любить по-настоящему. Просто не имел представления о природе чувства, воспетого поэтами в веках. И свое глупое геройство, занятое у книжных персонажей, так бездарно растраченное в далекой юности, он теперь презирал.

Андрей расплатился с водителем и вышел из машины. Алиса даже не сразу его заметила. А когда увидела, замерла в растерянности, оглянувшись на здание гостиницы так, будто собиралась сбежать.

– Маркина! – позвал мужчина и помахал ей рукой. Он снова включил строгого начальника. Теперь можно. Вот она стоит перед ним: целая и невредимая. Только чем-то напуганная. Неужели подобную реакцию вызвало его появление?

– Андрей Владимирович, что вы здесь делаете? – в лоб спросила она, когда наконец решилась подойти. – Я уже собиралась отправить отчет. Были проблемы с интернетом, но я все подготовила.

– За тобой приехал, собирайся. – Вот так просто без лишних слов и умозаключений. – Твоя работа здесь окончена, клиент отказался от нас.

За его спиной послышалось недовольное сопение. Водитель, подвозивший его до гостиницы, вышел из машины и, громко хлопнув дверью, теперь не сводил с них настороженного взгляда.

– Я тебе еще что-то должен? – приставив руку козырьком ко лбу, кивнул ему Соболев.

Водитель молча наклонился к машине и достал сумку, которую Андрей забыл из-за спешки. Соболев отправлялся из дома с минимумом вещей, рассчитывая провести в городе не более суток. Как говорится – налегке.

– Гриша, я, наверное, останусь. Спасибо, что приехал.

Это ее «Гриша» показалось Соболеву слишком личным, почти интимным. Когда они успели спеться? Может, были знакомы раньше, все же она жила в этом городе. Он желал, чтобы небритый хлыщ немедленно убрался. Вспыхнула яркой кометой и тут же угасла мысль предложить тому денег. Так ведь не возьмет и предстанет в ее глазах в более выигрышном свете.

– Молодой человек, вам работать не нужно? – Да что с ним происходит? Не хватало еще устроить сцену ревности посреди улицы.

Водитель дернулся, но остался стоять на месте.