– Гриша, он прав. – Алиса примирительно улыбнулась, поочередно бросая взгляды то на одного, то на другого мужчину, готовых сцепиться, как два бойцовых пса. – Неудобно тебя задерживать.

– Хорошо, – выдавил Григорий, не размыкая губ. – Звони, если понадоблюсь.

– Обойдемся своими силами, – бросил ему Соболев, но он уже не услышал, садясь в машину и заводя мотор.

Когда машина скрылась из вида, Алиса выжидающе уставилась на Соболева. Оба не знали, с чего начать разговор, совсем как встретившиеся вдруг после долгой разлуки бывшие любовники, у которых давно закончились общие темы для бесед.

– Значит, здесь живешь? – Ничего оригинального он не смог придумать.

– Угу, – тихо ответила она. – Зачем вы приехали, Андрей Владимирович?

– Ты не рада меня видеть?

– Просто не ожидала.

А что он еще хотел услышать? Что она безумно скучала и считала дни до их встречи?

– Я получил твое сообщение, ну то, в котором ты писала…

– Я ничего вам не писала! – прервала запинающегося Соболева девушка. – Не знаю, как подобное возможно, но телефон сам отправил эсэмэс.

– Не переживай так. Всякое могло произойти: техника иногда творит что заблагорассудится.

– Вы сами себе противоречите. – А вот улыбка шла ей куда больше, нежели маска сосредоточенности и прохладцы, которую она почти никогда не снимала.

– Разве? – Молодой мужчина выгнул рот скорбным полумесяцем и хмыкнул. – Со мной такое случается.

– Не правда, – возразила она, – вы умный, рассудительный, настоящий профессионал.

И вот снова ее казенный язык. Почему было не назвать его веселым, приятным или даже симпатичным? Неужели она не видит в нем мужчину, а только сурового начальника?

Разговор сам собой зашел в тупик, и Соболев предложил для начала заселиться в гостиницу, а потом уже поговорить о работе и обсудить время отъезда. Уезжать немедленно Алиса почему-то отказалась, сославшись на возникшие дела.

– Я вам самого главного сказать не успела. – Они стояли у стойки администратора, ожидая, пока сотрудница гостиницы перепишет данные Андрея в толстый журнал. – Интернат, в который вы меня отправили, закрылся в прошлом году.

– Знаю, – рассеянно ответил он, думая совсем не о работе. – Поэтому я и приехал. До тебя не дозвониться, а вчера на почту моего зама пришло письмо, в котором клиент извиняется за беспокойство и разрывает с нами договор. И я, если честно, ничего уже не понимаю. – Соболев забрал со стойки паспорт и ключ с зеленым кругляшом брелока. – Кто, например, присылал договор и требовал сотрудника для аудита? Костя сказал, что все перепроверил, реквизиты и прочие данные – подлинные.

Алиса Маркина смотрела на него блестящими от подступивших слез глазами, уголки ее губ поползли вниз. Она была готова вот-вот расплакаться.

– Ничего не понимаю, – повторил он, – но обещаю во всем разобраться.

Проводив Алису в номер, Андрей выглянул в окно, находящееся в конце длинного гостиничного коридора. Погода начала портиться, солнце постепенно заволакивало тяжелыми свинцовыми тучами, собирался дождь.

Его внимание привлекла знакомая машина, припарковавшаяся неподалеку от здания. Водитель Гриша стоял возле своего авто, держа у уха трубку мобильного и бросая косые взгляды в сторону гостиницы. Вряд ли он мог увидеть Соболева, но тот на всякий случай отпрянул от окна.

– Возможно, ждет очередного клиента. – От накатившего вдруг волнения молодой мужчина заговорил вслух.

Все же есть в этом Грише что-то неприятное. Он похож на скользкую лягушку, старательно прикидывающуюся благородным принцем. Списать бы все на банальную ревность и успокоиться, но Соболев спинным мозгом чувствовал некий подвох. Жаль, что Алиса заартачилась и не согласилась уехать сегодня же. Ну ничего, теперь он рядом и не даст ее в обиду, даже если она сама его об этом не попросит.

В дверь постучали. Решив, что вернулся Андрей, Алиса открыла.

– Ты? – отступая в глубь номера прошептала девушка и закрыла рот рукой.

* * *

Забытую коробку Григорий обнаружил не сразу. Она завалилась между сиденьями, и он не заметил ее, когда отдавал сумку тому козлу. Зачем он вообще приехал? Теперь Гришины шансы на благосклонность со стороны девушки сильно сократились. Он видел, какие она бросала взгляды на бородатого гада. И чего бабы находят в бороде? Ему постоянно выговаривают даже за легкую небритость, а таким вот хлыщам прощают огромные лопаты.

Коробка была теплой. От нее исходили едва ощутимые вибрации, похожие на легкое покалывание от небольших разрядов электрического тока. Поначалу Гриша и не думал ее вскрывать, собираясь передать приезжему мачо через Алису – лишний повод для встречи. Вот только его руки действовали вопреки командам мозга и уже вцепились нетерпеливыми пальцами в серую оберточную бумагу. Разорвав упаковку, Гриша с благоговением откинул крышку, сам себе напомнив маленького ребенка, получившего на день рождения вожделенный подарок.

На дне коробки лежал нож. С красивой резной рукояткой, заканчивающейся медвежьей головой с раскрытой в беззвучном рыке пастью. Гриша рассматривал нож, вертел его в руках, пытаясь прочитать загадочные символы на потемневшей от времени костяной рукояти. Он сразу понял, что нож старый, даже старинный. Точно не искусственно состаренный новодел. Его дядька был кузнецом, и Гриня кое-чему у него обучился.

Он направил лезвие клинка на свет и тот, поймав солнечный луч, блеснул кровавым отблеском. Медвежьи глазницы будто бы налились кровью и потухли.

Окружающий мир начал вращаться. За лобовым стеклом поплыл туман, меняя очертания города, стирая с лица земли старую гостиницу. На ее месте появились несколько деревянных домиков, возле которых чинно паслись коровы, разгуливали рябые куры; из труб валил густой белый дым. Исчез гул машин, на город опустилась густая тишина, только где-то далеко отсчитывала чьи-то годы кукушка.

Гриша протер глаза, только картинка не поменялась. Рукоятка ножа вдруг сделалась ледяной, вибрации усилились, и Гриша, не удержав нож в руке, выронил его на пол. Отыскав нож и снова глянув в лобовое стекло, он увидел все ту же гостиницу, дорогу неподалеку, по которой проносились автомобили, а в небе уже собрались низкие грозовые тучи.

Гриша почувствовал, что ему катастрофически не хватает воздуха. Голова кружилась, в ушах стоял странный гул. Он выбрался из машины, достал из кармана мобильный и набрал заученный наизусть номер. Дождавшись ответа, коротко сообщил:

– У нас проблемы. Расскажу при встрече.

* * *

…Алиса потянула металлическую дверь, но та не поддалась. Девушка попробовала толкнуть створку от себя и снова потерпела неудачу. Тогда она спустилась по ступенькам и подошла к темному окну, где раньше располагалась каптерка Михайловича, старого интернетовского сторожа. Алиса приложила лицо к стеклу, но, как ни старалась, не смогла рассмотреть того, что происходит внутри. Похоже, с той стороны окно было занавешено темной тканью.