- Как дела в академии? - спросил папа, переводя взгляд с меня на Торнвуда и обратно.

В присутствии отца стоять рядом с ректором было довольно неловко, но отстраниться мне не позволили. Торнвуд обнял меня за талию, напоминая, что мы всё ещё отыгрываем роли. Если отец и возражал, он ничем этого не выдал.

- Все в порядке, благодарю. Слышал, у вас возникли. сложности в последнее время? -осторожно спросил Торнвуд.

- Забудьте эти слухи. Мои дела лучше некуда, главное, чтобы у вас всё обошлось, а там уж я разберусь, - папа залихватски подкрутил усы, подмигивая мне.

Видимо, почувствовав мою неловкость, ректор все же сказал:

- Прошу меня извинить, - губы легко прикоснулись к моей щеке. - Я отлучусь ненадолго, любовь моя.

От такой открытой демонстрации близких отношений, да еще и перед отцом, у меня покраснели даже уши. Я украдкой взглянула на папу, чтобы убедиться, что он не сердится.

- Вижу, вы поладили, - тепло улыбнулся он.

- Можно у тебя кое-что спросить? - прошептала я очень тихо, чтобы никто не услышал нас.

- Что ты хочешь знать?

Лучшего шанса может не представиться. Теперь мы увидимся не раньше каникул, а ответ нужен мне уже сейчас.

- Почему именно ректор?

Этот вопрос давно не давал мне покоя. Ведь теоретически, папа мог обратиться к любому члену преподавательского состава. А может, подошел бы даже кто -нибудь из студентов...

- О чем ты, дорогая? - искренне удивился отец.

- Почему ты предложил сделку именно ему? - еще тише спросила я, почти прошептав ему на ухо.

Когда отец приблизился так, что его дыхание защекотало ухо, я услышала:

- Сделку предлагал не я.

То ли от его слов, то ли от щекотки, по спине побежали мурашки. Я всё думала, что отцу пришлось пообещать Торнвуду за такое... И почему -то, даже не допускала мысли, что идея принадлежала вовсе не ему.

- Тогда почему ты согласился?

- На тот момент кто угодно был лучше Картайнов, - хмыкнул он. - К тому же, это отличный шанс поступить.

Жаль, что мы не могли безопасно обсудить эту тему здесь. Нам явно было что сказать друг другу. Отец с видимым усилием сдерживался от дальнейших пояснений, и мне пришлось также удержаться от вопросов.

- Рад, что всё сложилось наилучшим образом для тебя.

- Ещё не всё. Нужно дождаться решения суда.

- Не переживай об этом. Пока все идет довольно неплохо.

- Да, но как выпутываться из ситуации потом?

Отец пристально посмотрел мне в глаза.

- Нет ничего более постоянного в этой жизни, чем временное.

Спросить, что он имел в виду, я не успела. Торнвуд подошел едва слышно, обнимая меня сзади.

- До конца перерыва пара минут, - сказал он, уверяя меня в мысли, что его отсутствие объяснялось желанием дать нам с отцом поговорить наедине.

- Интересно, Сьюлин тоже где-то здесь?

- Нет. Она вернулась в академию вместе с преподавателями сразу после дачи показаний, -ответил Торнвуд, и я обернулась к нему лицом.

- Ты знал?! Ну, конечно, ты знал, что её вызовут...

- Догадывался, - спокойно сказал ректор. - Потерпи еще немного, любовь моя. Скоро все закончится.

Дверь зала ожидания распахнулась, и нас позвали вернуться к оглашению результатов. Отцу позволили присутствовать, потому что процедура была открытой. И даже несколько членов попечительского совета академии вошли в зал вслед за нами.

Первый советник окинул присутствующих взглядом, и убедившись, что все внимание сосредоточено на нем, сказал:

- Мы рассмотрели материалы обращений, выслушали показания лорда и леди Торнвуд, а также опросили свидетелей. В ходе обсуждений было выявлено два основных противоречия, которые препятствуют вынесению однозначного решения. Кольца супругов говорят об идеальной совместимости, которая принята во внимание как свидетельство в пользу искренности намерений.

Среди попечителей поднялся возмущенный шепот, и первый советник замолчал, требуя тишины. Я с нетерпением ждала вынесения вердикта, надеясь, что он будет оправдательным.

- В то же время. Браку четы Торнвуд почти месяц, а обряд остается незавершенным. Леди беспрепятственно снимает кольцо, чтобы скрыть факт замужества, что принято во внимание как свидетельство неискренности намерений супругов.

Что? Но почему? Это же только наше личное дело! И каким же будет итог? Виновны или нет?!

- С учетом всего вышеперечисленного, мы откладываем принятие решения еще на одну неделю. Это время дается супругам, чтобы решить вопросы, которые они хотели закрыть до объявления о своем браке. До конца недели брачная церемония должна быть завершена. В противном случае, брак будет признан фиктивным, а стороны понесут наказание. На этом первое судебное заседание совета по данным обращениям объявляется закрытым. О дате и времени проведения второго судебного заседания будет сообщено дополнительно.

Я была так взволнована, что запомнила только то, что мы добились отсрочки, а вовсе не окончательного решения в нашу пользу.

Из королевского дворца выходили молча. Папа и Торнвуд шли по обе стороны от меня, и мне вдруг стало смешно, каким ужасным когда-то казалось сесть между ними на одну софу.

- Что будет дальше? - спросила я, щурясь от лучей полуденного солнца.

- Я обещал тебе прогулку, - напомнил Торнвуд.

- А меня ждет работа, дорогая, - папа обнял меня. - Вы уж дальше... Как-нибудь без меня...

Пожав на прощание руку ректора, он вернулся в замок. Мы остались одни у фонтана с статуей Немезиды, и я вдруг осознала. что именно нам требуется сделать до конца недели.

Торнвуд не торопил. Мы продолжали стоять, и моя рука надежно покоилась на его предплечье. У нас всего неделя. Чтобы фиктивный брак стал настоящим.

Обойдя фонтан по кругу, мы двинулись вдоль живой изгороди к выходу с дворцовой территории. Торнвуд вел меня под руку, а я пыталась сложить всё то, что узнала в зале суда, в единый паззл. Что-то ложилось хорошо, а что-то не клеилось, как ни крути. Я окончательно запуталась что из известного мне было ложью.

Торнвуд помешал мне поступить. Он договорился о браке с моим отцом. Наш брак должен был быть фиктивным. Это то, что я считала достоверным. Но были еще смерть Картайна, так вовремя. Я бы даже сказала - удачно. Был обыск в комнатах девочек с того отбора. А еще Рикард Картайн, который учится в моей группе.

Что если это звенья одной цепочки? Я покосилась на Торнвуда, который шел рядом, чуть щурясь от яркого солнца. Заметив мой взгляд, он улыбнулся мне одними глазами. Как понять, что из того, что он говорит - ложь? Весь наш брак должен был быть таким -формальным, не существенным, ложным...