навстречу. Сделал несколько шагов, остановился, направив автомат на пришельцев, и заорал:

- Стойте!

Один из преследователей, в высоком бронзовом шлеме и без щита, поднял руку, и его бойцы остановились. И тут же залегли, прикрывшись щитами. Послышался скрип натягиваемых тетив и щелчки взводимых арбалетов. Константин, ощутив направленные на себя острия десятков стрел, сильно пожалел, что группа при выходе одела легкие походные бронежилеты, прикрывающие только торс, а не тяжелые штурмовые.

- Что вам нужно? Почему вы гонитесь за нами? - он, запинаясь, подбирал слова, изучение местного языка далось ему трудно.

- Чтобы поймать вас! - предводитель гостей, единственный оставшийся на ногах, намеренно говорил медленно, понимая, что собеседник плохо знает язык. - Сдавайтесь!

- Мы не собираемся делать вам... плохое! Мы пришли говорить!

- Вы пришли с оружием, чтобы завоевать нас! Зачем еще вас могла послать Шола?

- Не понимаю! - Константин почти в отчаянии мотнул головой. - Кто послал?

- Вы демоны, и вы хотите захватить наш Мир. В вашем стало слишком тесно, я знаю!

- Мы ничего не хотим захватить! Ты ошибаешься!

- Я обычно не ошибаюсь! - уверенно заявил преследователь. - В любом случае, мы не собираемся позволять вам свободно гулять по нашему миру. Сложите оружие, и я обещаю сохранить вам жизнь!

- Нет, я тебе не верю! Мы не отдадим оружие! Знай, оно очень сильное, мы можем всех вас убить, если захотим! - Константин решил, что пора вести переговоры с позиции силы.

Командир преследователей улыбнулся и развел руками:

- Я тебе предлагал мир... БЕЙ! - и тут же упал на землю, перекатываясь вбок.

Константин тоже среагировал мгновенно, повалившись вниз. Над головой в опасной близости просвистели стрелы, сзади раздался вскрик Игоря. Времени оборачиваться не было, и Константин открыл огонь. Главаря, не вооруженного арбалетом, он решил оставить напоследок, и начал со стрелков, прикрытых щитами. "Эти деревяшки вам не помогут!" - он со злым удовлетворением видел разлетающиеся щепки от щитов и беспомощно выпадающие из рук убитых арбалеты. Через секунду Константин с радостью услышал грохот автомата напарника. "Жив, Игорек!" А еще через пару секунд услышал стрекот еще одного автомата. И еще одного. "Что за..." - было последним, что он успел подумать. Пуля, пробив кевларовый шлем, положила конец его жизни...

...Ярих, убедившись, что первый демон мертв, развернул "ав-то-мат" в сторону второго, но стрелять не стал. Этот тоже был уже убит. Кхуром, вооруженный еще одним захваченным "ав-то-матом", не подвел. Задуманная Ярихом военная хитрость удалась, пусть и ценой жизни части его стрелков, отвлекших на себя внимание врагов. Оставался третий демон, изначально лежавший чуть поодаль и, видимо повредивший ногу при спуске. Он не был вооружен, и Ярих поспешно крикнул:

- Третьего живым!

Несколько не пострадавших в перестрелке воинов вскочили и, держа копья наперевес, ринулись к демону. Ярих тоже встал и последовал за ними. Бойцы окружили раненого, когда Ярих был еще шагах в десяти от того. Раненый демон лежал неподвижно, только в руке у него появился небольшой металлический шарик, похожий на грушу. Опытный воин вдруг ощутил сильнейшее чувство опасности:

- Убейте его! - заорал он и по какому-то наитию бросился на землю, вытянувшись ничком.

По ушам ударил грохот, над головой что-то нехорошо прожужжало. Ярих поднял голову. Там, где лежал раненый, стояло облачко дыма, а вокруг валялись его люди. Некоторые неподвижно, другие - катаясь по земле и крича от боли. Ярих вскочил. Теперь он видел, что демон тоже мертв, убив себя вместе с врагами. "Великий Балшамим, что это такое было?" Он оглянулся по сторонам, считая. Победа досталась дорогой ценой. Семеро его бойцов были мертвы. Еще не менее пяти ранены. Но, главное - дело сделано!

К юго-западу от Краевого Портала.

Было еще позднее утро, когда группа Красных Плащей достигла нижнего лагеря. Десяток бойцов двигался привычным быстрым походным шагом, за ними плелся едва поспевавший за тренированными воинами Донисаб, то и дело утиравший пот, текший с него ручьем, несмотря на холодную погоду. Лагерь выглядел как обычно, шатры стояли на месте, бараны паслись неподалеку. Только людей видно не было.

- Спят они тут круглые сутки, что ли, бездельники? - презрительно бросил десятник, входя в проход между ограничивавшими лагерь телегами и ничуть не беспокоясь, что его услышат те, кого он так пренебрежительно охарактеризовал.

Отряд втянулся следом, и тут из ближайшего шатра появилась странная фигура, в пастушьем плаще, но с мечом на поясе.

- Ты кто такой? - недоумевающе воскликнул десятник. - Где Табал?

- Умер, - спокойно ответил "пастух".

- Что-о? А ты...

- Я демон. А вот вы - трупы!

Тут же из-под прикрытых шкурами телег раздался грохот и отблески пламени. В считанные мгновения весь десяток превратился в окровавленное месиво, кожаные панцири с бронзовыми накладками оказались негодной защитой от автоматных пуль, выпущенных в упор.

- Экономнее надо было! Патроны не