Ада какое-то время молчала. В комнате повисла тягостная тишина. Первым ее нарушил Тайрон.

– Ты хотела поговорить с Дейноном и Лейфом? – спросил он, кивком указав на нас. – Просила, чтобы они пришли со мной?

– Да, я хочу, чтобы они оба поехали с нами к Морским Воротам. Им будет полезно увидеть то, что я буду делать. Дейнона ждет будущее великого шаблонщика, и это ему пригодится.

Дейнон просиял и благодарно улыбнулся Аде.

– Что касается Лейфа, – продолжила она, – то со временем он будет сражаться на пару с моим лаком на Арене 13. Верно, Лейф?

У меня от радости перехватило дыхание. Это было пределом моих мечтаний. Я буду сражаться вместе с лаком, который поможет мне одолеть Хоба! Наконец-то я смогу отомстить джинну!

Однако я вопросительно посмотрел на моего наставника.

– Меня тренирует Тайрон, – сказал я. – Будет у меня твой лак или чей-то еще, я все равно его ученик. Все зависит от его решения.

Но Тайрон смотрел не на меня, а на Аду.

– Могу я узнать причину такого выбора? Ты ведь никогда не видела его на арене. Лейф пока что новичок, – сказал он.

– По сравнению с ним те, кого я видела на арене, немощные старики. Они принадлежат прошлому. Лейф молод, стремителен и жаждет славы. Он – воплощение будущего. Я видела, как двигается твоя дочь, а она говорит, что их силы равны.

– То есть с помощью того, что ты надеешься получить у Торговца, ты намерена победить на арене Хоба?

– Именно.

– Не хочу показаться жестоким, но твои умения не спасли Таллуса. Да, он был близок к победе, но твоему лаку не хватило быстроты. Таллусу же не хватило опыта и сноровки, чтобы вести поединок перед лаком. Этот бой должен был закончиться победой уже в первые пять минут. Но ты этого не добилась.

– Да, это жестоко, но я согласна с тем, что ты сказал, – бесстрастно произнесла Ада. – Я недооценила Хоба и не ожидала, что Талу так скоро придется сразиться с ним. Бедный Тал, он был азартным новичком, без боевого опыта. Споткнулся и упал! Я не должна была выпускать его на арену так скоро.

– Так почему же я должен рисковать жизнью моего бойца? Он тоже новичок.

– Мои умения на должном уровне, но в этом разоренном мире у меня нет того, что мне нужно – впрочем, как и у всех, кто занимается здесь программированием. Надеюсь, Торговец даст мне недостающее. Даже будь у тебя это нечто, ты не смог бы им воспользоваться. Твоего знания Нима недостаточно. Помоги мне, и увидишь разницу.

– Торговец может заломить высокую цену. Если хочешь, я ссужу тебе необходимую сумму, – предложил Тайрон.

– Ловлю тебя на слове. Тал оставил мне немного денег, но их может не хватить.

– Мы купим новые словы, базовые элементы для создания разумного лака? – спросил Тайрон.

– В этом нет необходимости, я уже разработала свои собственные, но есть кое-что, чего я не могу сделать сама. Это существо, которое называется шатек.

– Что это? – спросил Тайрон, вслух задав вопрос, готовый сорваться с губ каждого из нас.

– Шатек – матерь джиннов, – ответила Ада. – Ну а я буду повитухой.

– А кто же отец?

– Отцом будет Трим, но он же будет и сыном. Он станет дважды рожденным, как и я. Он обретет разум. На пару с Лейфом он будет раз за разом убивать Хоба, пока не уничтожит его последнее «я». Но прежде чем джинн умрет своей последней смертью, он пожалеет о том, что его когда-то создали.

Накануне летнего приезда Торговца в Морские Ворота Тайрон с наступлением темноты на запряженном восьмеркой волов фургоне отправился к западной окраине города. Внутри, привязанный к деревянной раме с креплениями для запястий, лодыжек и горла – такова была обычная процедура перевозки лаков, – крепким сном спал Трим.

Я не спал и сидел на переднем сиденье между Тайроном и Дейноном. Ада и Квин расположились позади нас.

Стояла необычно теплая и влажная ночь. Вдали раздавались слабые раскаты грома. Я с нетерпением ожидал той минуты, когда мы приедем к Морским Воротам. Интересно, как выглядит этот самый шатек? – думал я.

Скоро я это узнаю.

Я рассчитывал, что мы поедем вдоль канала, – самый прямой путь к цели нашей поездки, – но мы отклонились в сторону. Когда я сказал об этом, Тайрон ограничился коротким ответом:

– Слишком опасно. Нас могут увидеть.

Так что мы поехали окольным путем по краю леса, что раза в два увеличивало расстояние. Вскоре пошел дождь. Порывы ветра с яростью сотрясали фургон. На западе громыхал гром. Надвигалась летняя гроза.

Наконец впереди показался канал. Доехав до конечного пункта на скале над Морскими Воротами, мы привязали волов, надежно закрыли фургон, чтобы в него не попадал дождь, а сами пешком начали спускаться вниз.

Приблизившись к башне, мы заметили, что в самом высоком ее окне мерцает желтый свет. Неужели здесь кто-то есть?

– Я думал, башня давно заброшена, – сказал я Тайрону.

– Хранитель надзирает за Морскими Воротами. Не думаю, что он одобрит то, что мы собираемся сделать.

Тайрон подвел нас к бронзовому гонгу, подвешенному на цепях между двумя высокими каменными столбами. Гонг казался огромным – около двух метров в диаметре и почти полметра толщиной. К одному из столбов был прислонен молот с длинной рукояткой и обтянутой кожей головкой.

Тайрон нагнулся и взял было его в руки. Но Ада подошла к нему и что-то прокричала на ухо. Ее слов за раскатами грома я не расслышал. Пожав плечами и поморщившись, Тайрон отступил назад. После этого молот взяла Ада.

На миг мне показалось, что он окажется для нее слишком тяжел. Однако на ее лице читались гнев и решительность. В приступе ярости, она вскинула молот на уровень плеч и, резко развернув тело, замахнулась. Удар пришелся точно по гонгу. Крепко держа рукоятку, Ада ударила снова, затем еще и еще раз.

Удары прогремели над вспененной водой. Одновременно с седьмым ударом дверь башни распахнулась, и наружу выбежал Хранитель Врат. Подлетев к Аде, он попытался перехватить ее руку. Но тут вмешался Тайрон и оттащил Хранителя в сторону.

При тринадцатом ударе над гаванью, вспарывая небосвод, вспыхнула молния, и гонгу ответил раскат грома.

Ада поставила на место молот и выпрямилась под струями проливного дождя. Оттолкнув Тайрона, Хранитель шагнул к ней, жестикулируя и что-то крича, но она как будто не замечала его. Опустившись на колени на мокрую землю, она уткнулась лицом в ладони и зарыдала.

Квин подошла к ней и обняла за плечи.