Откатив фургон в сторону, мы распрягли волов.

Тайрон выбрал из них самую сильную четверку и запряг их вместе. Мы же осторожно закатили цилиндр на самый край ведущей в подвал лестницы. Здесь мы обвязали его веревками, которые прикрепили к упряжи волов, и медленно повели их к строению. Так мы бережно, шаг за шагом, спустили наш груз в подвал.

– Пора выпустить шатека, – сказала Ада.

Один конец цилиндра представлял собой отвинчивающуюся крышку. Тайрон предложил помощь, но Ада решительно покачала головой и взялась за дело сама. Остальные придерживали цилиндр. Какое-то время крышка не поддавалась, но в конце концов стала отвинчиваться. Ада посмотрела на нас.

– Отойдите назад, – тихо сказала она. – Его нельзя пугать.

Она отпустила крышку, и та откатилась в сторону. Ада тоже отошла. В следующую секунду из цилиндра потекла темно-коричневая жидкость, становясь от контакта с воздухом вязкой и постепенно превращаясь в желе. Ее резкий запах, казалось, застрял у меня в горле. Я на мгновение задержал дыхание.

– Пары неприятно пахнут, но они не опасны. И скоро рассеются, – рассеянно пояснила Ада, заметив, как Квин сморщила нос.

Затем появился шатек.

Он был размером с пятилетнего ребенка, но с двойным числом конечностей. Тотчас отбежав от нас, он забился в самый темный угол, между двумя зажженными факелами. Здесь шатек лег, подрагивая и распластав по полу темное блестящее тело. Он был хорошо виден – весь, кроме лица, которое он отвернул в сторону. Даже с расстояния я смог его рассмотреть.

Он напоминал насекомое, имел восемь ног, как паук, и весь порос черной блестящей шерстью. Однако его тело состояло из сегментов. Брюшко и грудная клетка имели овальную форму. Крупная голова. Интересно, какое у него лицо?

– Мда, не слишком приятное зрелище! – мрачно усмехнулся Тайрон.

– Ты сказала, что его нельзя пугать! Думаю, пугаться должны мы! – пошутил я, обращаясь к Аде. – Такого отвратительного создания я в жизни не видел.

– Да он даже уродливее, чем кисточки! – поддержал меня Дейнон.

– Будьте осторожны, – предупредила Ада. – Сейчас он слаб. Жидкость в цилиндре служила ему пищей и одновременно ограничивала его агрессию, так что пока опасаться его не стоит. Но после первой кормежки он полностью придет в себя и начнет быстро расти. Вот тогда нужно будет постоянно проявлять бдительность. Временами шатек бывает крайне опасным, но чаще он будет спать.

Я вновь принялся разглядывать нашего питомца. Три сегмента его тела лоснились от похожего на желатин вещества, которое питало его и предохраняло от внешних повреждений, когда он был внутри цилиндра. Когда он наконец повернул к нам голову, я услышал, как Квин ахнула, и сам испытал одновременно отвращение и восхищение.

Черты его лица напоминали женские – широкий чувственный рот с полными губами, кошачий носик и выразительные глаза, опушённые длинными ресницами. Сиди эта голова на женском туловище, это лицо показалось бы необычайно красивым. Внутренний голос подсказывал мне, что, в отличие от лаков Мидгарда, это создание разумно.

– Как я уже сказала, – продолжила Ада, – этот шатек – потенциальная мать лака, или джинна, или даже какого-нибудь гибрида. С помощью слов Нима механик может превратить его отпрыска в то, что ему нужно. Но сначала нужна пища, много пищи. Не заставляйте его ждать!

Закрыв дверь подвала, Ада отвела нас в большой сарай, где Таллус хранил мясо. С потолка свисали засоленные оленьи туши. Тайрон отрезал веревку, на которой висела одна из них, чтобы принести шатеку первую порцию еды. Взяв мясо, мы в очередной раз разулись и вернулись в подвал. Я отодвинул засов и осторожно приоткрыл дверь.

Шатек все так же лежал на полу у дальней стены. Я придержал дверь открытой, и Тайрон на плече внес внутрь оленью тушу. Бросив ее на пол, он вышел к нам за дверь.

Едва он ступил за порог, как шатек набросился на свой ужин. Энергично шевеля конечностями и конвульсивно подергивая головой, он принялся жадно поглощать сырое мясо.

– Он сейчас загадит весь пол! – сказал Тайрон, обращаясь к Аде.

– Ничего страшного, – невозмутимо ответила та. – Главное – не занести сюда землю. Шатеки очень подвержены грибковым инфекциям. В остальном они сильны и неуязвимы. Он сейчас проглотит всю тушу, включая кости.

– А как насчет того, что будет выходить с другого конца? – спросил Тайрон, слегка поморщившись.

– В идеале должна быть система канализации, куда отходы смываются из шланга, – ответила Ада. – Но здесь ее нет, так что придется все соскребать с пола и выносить из подвала наружу.

Квин снова сморщила носик.

– Не волнуйся, – успокоила ее Ада, – думаю, это работа для мужчин. Подвал далек от идеала, но ничего не поделаешь. Шатек обычно предпочитает теплую кровь и любит сам приканчивать жертву. Придется отдать ему нескольких волов, но мы их заколем сами. Выше нос! – добавила она и улыбнулась. – Мы здесь для того, чтобы произвести на свет лака, какого Арена 13 еще не видела. Лака с разумом человека и молниеносной реакцией, нечеловеческой силой и совершенными рефлексами. Знаю, кое-что вам вряд ли понравится, но, если мы хотим сокрушить Хоба, оно того стоит.

В тот вечер я помог Тайрону разжечь возле хижины костер и сварить мясо и овощи. Солнце уже опускалось за горизонт, когда мы сели возле огня и жадно набросились на еду. Хотя день был теплым, с наступлением темноты в Мидгарде часто бывает зябко даже в середине лета.

Где-то вдалеке послышался волчий вой. Я тотчас посмотрел на массивные ворота, чтобы убедиться, что они заперты. Мне вспомнились вервейты. Неужели они бродят где-то поблизости? В конце концов, мы сейчас на краю земли гентхаев. Вервейты наверняка никуда не уходят до конца года, когда незримое Волчье Колесо совершает очередной поворот.

– Тал охотился и на медведей, и на волков, – пояснила Тайрону Ада. – Он продавал их шкуры и постепенно скопил состояние.

– Удивительный человек, – произнес Тайрон. – Сначала построил факторию и занялся охотой, затем перебрался в город и научился писать шаблоны для лаков. На такое способны немногие.

– Да, такого, как он, так просто не найдешь, – тихо произнесла Ада, и на ее лице мелькнула боль утраты.

– Ты сказала, Трим будет «отцом» разумного лака, – поспешил сменить тему разговора Тайрон.

Ада стряхнула грусть и кивнула:

– Шатек откладывает яйца, однако семя должно проникнуть в него из другого источника. Для этой цели можно использовать человека. Такой акт страшно даже представить, но он дает самые впечатляющие результаты. В дни Империи это было строжайше запрещено гражданским лицам, но военные прибегали к этому способу для производства беспощадных и жестоких джиннов, которых использовали в боях с врагом. Мое творение будет иметь форму джинна, известного как синглтон. Он сложнее, чем обычный лак, однако имеет только одно «я» и не способен менять форму. Чтобы создать его, мне нужен Трим. Для лака, не обладающего разумом, я запрограммировала его на максимально возможный уровень, и его умения через шатека перейдут к отпрыску. Но это не будет спариванием шатека и лака в привычном смысле. Забудьте биологию естественного мира. Трим будет поглощен, впитан и усвоен шатеком. Но он появится на свет снова – дважды рожденным и разумным!