в крутое пике. Рассерженно взревев, дракон, сложив крылья, ринулся следом.

Прорвав серый облачный свод, “Скопа” по плавной дуге вышла из пике, стелясь на бреющем над морской рябью.

– Уходим, – прохрипел пересохшим горлом пилот. – Стрелки, держите небо!

– Держим, командир! – за себя и за Илью отозвался стрелок-радист. – Оторвёмся, зверь – не машина, выдохнется… М-м-мать!

Его пулемёты зашлись длинной очередью, которую накрыло рёвом пламени. А через мгновение в пасмурное небо лопнувшей струной ввинтился дикий крик. Крик сгорающего заживо человека.

Охваченная пламенем “Скопа” тяжело плюхнулась в воду, едва не зарывшись носом. Но всё-таки справилась, рассекла бирюзовую рябь, удержалась на плаву, подняв тучу брызг и пара.

А в стороне над водой тяжело взмахивал крыльями дракон, грудью принявший последний привет от погибшего стрелка-радиста. Гигантская рептилия с натугой улетала прочь от берега, оставив свою недобитую добычу.

Пламя быстро пожирало приводнившуюся машину. Пора было срочно десантироваться. Егерь отстегнул страховочный ремень.

– Живы, командир… – прохрипел он, оборачиваясь из своего гнезда на носу гидроплана.

Отвечать было некому. В кабине самолёта плясали языки пламени. Из-за лопнувших стёкол валил дым.

– Твою же ж… – тяжело выдохнул Илья. Пусть он почти не был знаком и тем более дружен ни с кем из экипажа – егерь уже считал их своими товарищами. И теперь их спалила какая-то чешуйчатая тварь…

Берсерк скрипнул зубами. Переживать было некогда – огонь уже подбирался к его турели. Вытащив грузовой контейнер с НАЗом, егерь выдернул клапан из спасжилета и бросил его на воду. Разместив на нём контейнер, Илья торопливо перевалился через борт – огонь не позволял медлить.

Толкая перед собой импровизированный плотик со снаряжением, егерь направился к близкому берегу. За спиной погребальным костром полыхал гидроплан с остальным экипажем.

Илья обернулся. “Как на драккаре в Вальхаллу”, – мелькнула невесёлая мысль. “А берсерк тут остался. Что ж, эти твари сами виноваты – надо было добивать”.

И больше уже не оборачиваясь, егерь погрёб к стене мангровых зарослей.

***

[1] НАЗ – носимый/неприкосновенный аварийный запас, набор выживания.

Глава 10

Лёгкая лодка тихо скользила между деревьев. Гребец умело работал вёслами, лавируя в мангровом лабиринте. На носу лодки устроился второй человек с рогулькой лозоходца в руках. Третий, сидевший на корме, обшаривал мангры стволом дробовика.

– Где-то здесь упал, – бормотал под нос стрелок на корме. – Прут ведь должен его засечь.

– Да не дёргайся ты. Найдём, – рассудительно отозвался лозоходец, водя своим прутиком по сторонам. – Ты лучше гляди в оба, не хватало крокодила прозевать. Или ещё какую пакость…

Стрелок шикнул на товарища – не накликай, мол! Но суеверия оказались напрасны. Прут лозоходца явственно потянулся в сторону и указал на что-то, скрывавшееся в кроне мангра:

– Нашли наконец. Смотри.

С ветки, зацепившись небольшим парашютиком, свисала деревянная болванка с бронзовым утяжелителем на конце, формой напоминавшая миномётную мину. Такую конструкцию выбрали неспроста. Лёгкая бальса [1] не тонула в воде и не экранировала магию, а бронза меньше мешала волшебству меньше других неблагородных металлов.

И сам маяк, и ткань парашюта были выкрашены в защитный зеленоватый цвет, призванный скрыть их от посторонних глаз. Но руны из вбитой в дерево серебряной проволоки неслабо излучали, и прут лозоходца это засёк.

– Работаем, – гребец причалил к торчащему из воды стволу и, отложив вёсла, взялся за карабин. Лозоходец положил свой прут на дно лодки и проверил, насколько хорошо выдёргивается из кобуры револьвер. Потом начал сноровисто раскручивать верёвку с грузиком на конце.

Короткий полёт – и она захлестнула нижнюю ветку дерева. Натянув перчатки, мужчина ловко полез вверх, переступая ногами по стволу и крепко держась за верёвку.

Оседлав толстую ветку, верхолаз тут же перебрался на следующую. Через несколько секунд он уже сидел рядом с маяком. Накинув верёвочную петлю на хвост стабилизатора, лозоходец сноровисто обрезал ножом стропы парашюта и аккуратно спустил свою добычу в лодку. Руками он старательно не касался маяка.

Добравшись до закреплённой на нижней ветке верёвки, лозоходец быстро перевязал её и соскользнул в лодку. Потянув за свободный конец, мужчина распустил узел. Вскоре верёвка уже лежала в аккуратной бухте на дне лодки, а её хозяин колдовал над маяком.

“На все руки мастер”, – мрачно подумал Илья. Он уже давно наблюдал за этой троицей, укрывшись в воде среди воздушных корней мангра. Яркий спасжилет, который егерь по-прежнему использовал как плотик, весь был облеплен илом и водорослями. В таком виде он не бросался в глаза.

Покинув погибший гидроплан, Илья не успел далеко убраться от берега. Егерь помнил о том, что яхта контрабандистов где-то неподалёку. Потому он сразу замаскировал свой спасжилет, о чём нисколько не пожалел.

Очень скоро берсерк услышал плеск вёсел, а потом появилась лодка с этой троицей. Понятное дело – с яхты подтянулись хвосты подчистить. Двигался егерь гораздо тише, а потому без труда укрылся от контрабандистов. И теперь имел удовольствие наблюдать, как они избавляются от маяка.

“Колдовство” лозоходца над сигнальным артефактом оказалось простое. Всего лишь динамитная шашка, посаженная на клей прямо на корпус. Он по-прежнему не касался маяка руками, потому работа шла не слишком быстро.

– Давай шустрее, – поторопил товарища гребец. – Нам ещё проверять, что там с этой проклятой “птичкой”.

В ответ лозоходец прошипел что-то неразборчивое, но явно не слишком вежливое. Держа маяк за привязанную к нему верёвку, он щёлкнул зажигалкой. Огнепроводный шнур задымил, и мужчина забросил маяк в воду. Гребец тут же заработал вёслами.

Тёмная вода мангрового болота вспухла небольшим пенным куполом. Лозоходец сверился со своим прутиком и удовлетворённо кивнул.

– Больше не фонит, – заявил он и кивнул в сторону моря.

– Тогда погнали самолёт смотреть, – отозвался стрелок с дробовиком.

– Раскомандовался, – пробурчал гребец, снова берясь за вёсла. – А “гнать” – мне.

– Никто не виноват, что я лучше стреляю, а ты лучше гребёшь, – хмыкнул в ответ боец с дробовиком. – Давай, начальство ждать не любит.

– Тоже мне давалку нашёл, – огрызнулся гребец, но всё же заработал вёслами чуточку быстрее.

“Все люди делятся на два сорта: те,