заметил то, чего увидеть совсем не ожидал. Ему даже потребовалась пара секунд, чтобы справиться с удивлением. И только после этого егерь крикнул в переговорное устройство:

– Вижу парус!

Илья до недавнего времени был далёк от всего морского. На море выбирался всего пару раз, предпочитая отдыхать в лесах или горах. И был уверен, что уж на том уровне технологий, что демонстрировал окружающий его сейчас мир, под парусом ходят только любители экзотики и яхтенного спорта. Но в то, что сейчас прибрежные воды резал яхтсмен, егерь не верил.

– Это наверняка наш, – подтвердил его подозрения командир. – В этой глуши другим делать нечего. Радисту передать координаты и приготовить маяк.

Хвостовой стрелок, бывший по совместительству радистом, принялся за передачу.

– Глухо! – встревоженно доложил он. – Не могу пробиться! Только внутренняя есть!

– Что за..! – сквозь зубы выругался пилот. – Значит, вся надежда на маяк. Наблюдаем, куда он свернёт, отмечаем место.

Илья знал, что у радиста есть ещё и магический маяк – как раз на случай перебоев со связью. Отметить им место входа контрабандистов в протоки – а дальше наведётся “большой охотник” с морпехами или “Клиппер” с его сослуживцами. Как командование решит. Осталось только не прозевать.

Ну а если на яхте решат не прятаться и остаться в море – ей же хуже.

Словно подслушав мысли Ильи, на корабле засуетились. Матросы шустро убрали паруса на единственной мачте, за кормой вспух пенный бурун – заработал двигатель. Яхта круто повернула, ныряя в одну из проток, во множестве прорезавших мангровые заросли.

– Испугались, – предположил штурман. Такому небольшому кораблю действительно не показалось бы мало и от двух пулемётных спарок “Скопы”. Не говоря уж о нескольких небольших бомбах на внешней подвеске.

Гидроплан ушёл на вираж, чтобы вернуться к нужному месту и сбросить маяк. Скоро яхта спрячется под высоким пологом тропического леса, начинавшегося сразу за полосой мангровых зарослей. Нужно было отметить место для организации погони.

– Маяк пошёл! – доложил радист, а под пролетевшим гидропланом раскрылся небольшой парашютик. Похожий на миномётную мину маяк плавно спланировал к кудрявым мангровым кронам.

– Есть контакт! – удовлетворённо отметил пилот, закладывая очередной пологий вираж. – Крутимся здесь, пока корабль не скроется. Потом уходим к нашим, пока не появится устойчивая связь.

– Это “ж-ж-ж” – неспроста, – мрачно пробормотал себе под нос Илья, не включая передачу. То, что дальняя связь так вовремя отвалилась, здорово напрягало егеря. И весь остальной экипаж “Скопы” – наверняка тоже, в этом Илья не сомневался. Равно как и в том, что обнаруженная яхта – именно те, кого искали. Значит, должны быть ещё подлянки, вот только какие?

Стрелять по ним не стали – и то хлеб. Да и нет тут ничего, способного достать самолёт и при этом не имеющего габариты зенитки. А вооружения на яхте на первый взгляд не было. Разве что маг… Но боевых заклинаний, которые дотянулись бы до них с такого расстояния, здесь не водилось. Это егерь усвоил ещё на обучении в охотничьей команде Стражи. Тогда что?

Ощущение неприятностей сгустилось, нависло над головой грозовой тучей. Егерь невольно поднял голову вверх, на рваную пелену облаков. Никакой грозы не намечалось. Только…

Мелькнувшая в мутной белёсой пелене тень заставила берсерка похолодеть. Мерзко засосало под ложечкой, пальцы непроизвольно сжались на рукоятке пулемёта.

– Командир… – Илья замялся, не зная, как доложить. – Тень в небе.

– Какая, к демонам, тень?! – вспылил пилот. – Радист, доклад!

– Чисто, командир! – тут же отозвался стрелок хвостовой турели.

Экипаж облегчённо выдохнул. Все, кроме Ильи. Но спокойствия хватило секунд на пять.

– ДРАКО-О-ОН!!! – не своим голосом проорал в переговорное устройство стрелок-радист. Его пулемёты тут же захлебнулись длинной очередью.

Но крылатая рептилия оказалась готова к тёплому приёму. Под прикрытием низко нависшей ватной пелены тварь подобралась достаточно близко. Сложив огромные кожистые крылья, дракон нырнул вниз, к воде, уходя из сектора обстрела пулемётов. И тут же взмыл вверх, целя в крашеное голубым брюхо гидроплана.

Илья глянул через борт. Огромная, больше самолёта, чешуйчатая туша стремительно приближалась снизу. Широкие, с когтями на сгибах, крылья легко поднимали ящера вверх. Быстро, неправдоподобно быстро для такой туши. Но магическая тварь плевать хотела на аэродинамику с биологией. И плевала она не совсем слюной.

Пилот завалил гидроплан в крутой вираж, и широкая струя пламени с шипением прошла мимо. Тут же снова застучали пулемёты стрелка-радиста. На этот раз более удачно – тяжёлые пули пробили кожистое крыло.

Рёв оскорблённого чудовища стал единственным ощутимым результатом. На лётных качествах ящера это никак не сказалось. Дракон продолжал закладывать стремительные виражи, не позволяя самолёту оторваться.

Оставалось лишь порадоваться, что огненная струя летела гораздо медленнее пуль. Если бы вместо дракона был истребитель с такими же лётными качествами – “Скопа” уже давно нырнула бы в море. Тварь вертелась вокруг тяжёлого самолёта, заходя с разных сторон.

Илья развернул тяжёлую установку, стараясь поймать в прицел крылатый силуэт. Пулемёты загрохотали, сменив замолчавшую хвостовую турель. Брызнули в стороны гильзы и звенья лент, струя тяжёлых пуль прошила воздух. Впустую – тварь снова ушла из-под огня, извернулась в воздухе и раззявила крокодилью пасть.

Пламя с рёвом промчалось рядом, едва не задев самолёт. Сидящего в открытой турели Илью обдало жаром. Снова пронесло. Сколько у них осталось везения?

– Доклад на базу! – прокричал пилот радисту, задирая нос машины вверх. Надсадно завывая двигателями, “Скопа” пошла прямо во влажную ватную пелену. – В облака уйти попробую…

Пулемёты умолкли – радист снова пытался достучаться хоть до кого-то. Самолёт уходил вверх, поставив между собой и преследователем белёсо-серый занавес облаков.

– Не выходит, командир! – через несколько секунд проорал радист. – По-прежнему помехи на дальнюю связь!

– Ещё пробуй! – отрезал пилот. – Пока эта тварь опять на хвост не села…

Последние слова он пробормотал себе под нос, словно боясь накаркать.

Предосторожность не помогла. Передышка, дарованная зыбким ватным покрывалом, продлилась недолго. Разъярённый дракон поднялся следом, вынырнув из мутной пелены. Мотнул бугристой башкой на гибкой чешуйчатой шее, выискивая добычу.

Гидроплан, рыча моторами, ввинчивалась в небо, стараясь оторваться от осатаневшего хищника. Мощные взмахи кожистых крыльев поднимали дракона следом. Расстояние неумолимо сокращалось. Вновь зачастили пулемёты хвостовой турели – без толку.

Пилот, забористо ругаясь сквозь зубы, выровнял тяжёлую машину и завалил её