Космос, расчерченный тысячами цветных линий. Озарённый огнями всех тех гигантских механизмов. И роботы, плывущие в безмолвной пустоте. Просто. Для развлечения.

Я снова уселся на плиты и поманил робота к себе.

— Странник, ты вроде ждал подходящего момента, чтобы высказать свою просьбу?

— Да.

— Так вот это — он и есть. Поверь, лучшего тебе не представится.

Робот подлетел ко мне, и его экран замер у моих глаз. Подумав несколько секунд.

— Ты прав — наконец кивнул он. И начал рассказывать свою историю.

Эрзац умирал четыре раза. Первый — на корпусе межзвездного корабля, застигнутый врасплох катастрофой. Тогда его оживил капитан корабля, сумевший собрать нескольких хейдсов и подать им энергию. Несколько часов после воскрешения они наблюдали за идущими с планеты сигналами «Исчезновение энергии… появление монстров… многочисленные взрывы и пожары…». Они слабо понимали, что происходит внизу. Одни предлагали спуститься и всё проверить, другие — остаться и ждать развития событий. Капитан выбрал третий вариант — отправиться в разные концы Вселенной с просьбой о помощи. Их было двенадцать — роботов, которые с минимальным запасом энергии бросились в Транслятор с безумной надеждой, что кто-то в безднах космоса найдёт их и поможет им. Эрзац, попав в наш уголок Вселенной, шесть часов подавал сигнал бедствия на всех возможных частотах, а затем умер во второй раз.

Его оживили в лаборатории на борту космического корабля. То были люди одной из самопровозглашенных звёздных Империя. По древнему обычаю они предъявили права на космос и тратили безумнее ресурсы ради бессмысленной идеи — закрыть оградить свою часть космоса от остальной Вселенной.

Из их вопросов Эрзац узнал, что последний раз на контакт его цивилизация выходила сто восемьдесят лет назад. Это был конец. Робот понял, что никто так и не пришёл к ним на помощь, и что его цивилизации больше нет. И тогда у него появилось безумное желание — вернуться и прожить жизнь со своей семьей. Он тут же придумал историю со спасение и наградой, прибавив, что обязательным условием является Прерыватель.

Очевидно, ему поверили слишком сильно. В последние минуты своей жизни Эрзац слышал, как люди сражаются с другими людьми за право владеть им. Его выдуманная история обернулась реальной войной и жертвами. Впрочем, робота это мало волновало — гораздо меньше того факт, что корабль подбили и всех, кто находился внутри, постепенно забирал к себе мертвый космос. Постепенно он добрался и до Эрзаца, и робот умер в третий раз.

Спустя двести с лишним лет его оживил простой техник. Сидя в своей тесной квартирке, на продавленной кресле, в башне из стекла и металла, он слушал рассказы Эрзаца о погибшей цивилизации, как сказочное предание. Ничем помочь Хейдсу он не мог. Даже простое подключение робота к энергии съело все сбережения техника. Но через несколько дней за роботом пришли люди из корпорации. Самого техника Эрзац больше не видел, весь его круг общения сузился до специалистов «Бойзес». Они поверили в рассказы робота, а все недочёты и нестыковки списали на недостаток знаний Эрзаца. «Бойзес» раздобыли нужный артефакт и, готовясь к экспедиции, обесточили робота. Так он умер в четвёртый раз.

— Когда меня воскресили снова, я увидел вас — так Эрзац закончил свой рассказ.

Некоторое время я просидел молча, осмысливая историю робота.

— После того, что я видел…не знаю. Я боюсь. Я не хочу жить в этом мире. Ноя прошу тебя — доставь меня домой. И получишь обещанную награду — Оберег.

— Ого! — воскликнула фея — Как ты его получил?

— Что это? — вмешался я, не дав роботу ответить — сверхмощное оружие? Могучий артефакт? Карта сокровищ? Давай, Эрзац, не стесняйся, прояви фантазию.

— Это и впрямь сверхмощное оружие — ответила Мирия — Не знаю, есть ли оно у него, но оно реально существует. Готовясь обживать другие планеты, мы разработали индивидуальное оружие, способное отразить практически любую угрозу. У него есть некоторые ограничение, но тебе понравится.

— Я буду последним дураком, если снова поверю вам. Но — так и быть, провожу тебя до дома. Доведу дело до конца, чтобы никто не мог сказать, что Хаос бросает попутчиков. Далеко шагать?

— Вначале нам нужно к тем холмам — указал робот — Отключить Нулификаторы. А затем…

— Не обязательно — снова вмешалась Мирия — У меня есть транспорт для вас.

Фея широким жестом указала куда-то в пустыню, и я, приглядевшись, заметил вдали пятно, которое, стремительно приближаясь, превращалось в небольшую платформу. Спустя несколько минут она подлетела и опустилась прямо перед нами. Круглая, пустая, из серебристого металла — воплощение минимализма. Едва мы с Эрзацем взошли на неё, как платформа поднялась ввысь и быстро полетела в указанном роботом направлении. Силовые поля надежно удерживали нас на площадке.

— Ты что же, с самого начала могла вот так запросто доставить нас куда нужно?

— Да — отозвалась фея — Но как бы я тогда развлеклась?

— Действительно, как? — спросил я себя, подходя к краю платформы. Мы пролетели мимо холмов, что были Нулификаторами, мимо гор, что были фабриками, мимо холмов, что были городами. И в конце концов мы опустились на засыпанную песком площадку, недалеко от которой виднелась невысокая башня из песка. А прямо возле площадки лежал ещё один робот.

Неторопливо спрыгнув с платформы на землю, я направился к башне, и лишь пройдя несколько метров, понял, что Эрзац не следует за мной. Он неподвижно парил над платформой, словно бы не решаясь сойти на землю, и смотрел на останки возле площадки. Робот явно переживал настоящие, живые эмоции, и лучшее, что мог сделать Бог Хаоса — развернуться и продолжить свой путь к песчаной башне.

Там, у её подножья, я шепотом вызвал Скарлетт и отчитался ей, что со мной всё в порядке. А затем снова отключился, прервав град посыпавшихся на меня вопросов, и присел на землю, прислонившись к стене спиной. Мирия куда-то исчезла, но никакого сожаления это не вызывало. Копаться в чужих секретах и порядках у меня не было никакого желания. Даже с «теневой» стороны не стал заглядывать.

Спустя время Эрзац подлетел ко мне, и замер прямо напротив.

— Ты выполнил уговор, Эдмон.

— Теперь ты приведёшь Прерыватель в действие? — полюбопытствовал я.

— Нет — возразил робот — Она ждала меня. Моя жена. И когда энергия иссякла в ней, она видела наш мир прежним. Я не хочу, чтобы она увидела, во что превратился Хейдс сейчас.

— И что будем делать?

— Жди — ответил Эрзац. Сбоку от меня в стене образовалось