или прекрасные глаза незнакомки и с тех пор посвящал этой даме все свои мечтания, изливая их в дивных стихах, но это определенно был не тот случай.

– Не нужно думать обо мне хуже, чем я того заслуживаю, госпожа, – выговорил он, явно сдерживаясь с большим трудом. – Я вовсе не…

– Ты же сказал, что не отказался бы стать принцем-консортом, – напомнила я. – А вовсе не поселиться в своем поместье со мною вместе и оберегать меня от большого мира. Я ошибаюсь или бескорыстием здесь и не пахнет?

– Мы вместе могли бы вернуть королевству былую славу, – негромко сказал Маррис. – Я…

– Слава! – перебила я. – Значит, ты жаждешь славы… Еще и богатства, полагаю? Ну так отчего же ты не собрал отряд, не пошел и не убил Рикардо сам? Смелые люди, бывало, брали корону на острие меча и правили долго и счастливо! И кто вспомнит о какой-то принцессе Жанне, погибшей в пожаре, если трон займет молодой король Эйнавар и немедленно вернет прежние счастливые времена? Что, боишься, никто тебя не поддержит, если ты не прикроешься мною?

– Госпожа!..

– Я не привыкла ходить вокруг да около, – отрезала я. – Иди спать и позабудь свои бредни. Я скорее…

Тут я осеклась, вспомнив предостережение Рыжего, а потому сказала просто:

– Даже не мечтай о том, что я сделаю тебя своим избранником. Раньше небо на землю упадет!

Лесная темнота негромко хохотнула, сосны зашумели…

– Прости, что потревожил, госпожа, – невыразительно произнес Маррис и встал. – Я думал, ты…

– Дай угадаю! Ты решил, что я прекрасная принцесса, истомившаяся в заточении и ждущая принца-избавителя? – улыбнулась я. Знаю, с моим лицом гримаса эта выглядит жутковато, а уж в свете костра и подавно. – Да, я истомилась, спорить не стану. Но принц мне не нужен. Мне нужны верные люди и острые мечи, а с короной я уж сама как-нибудь совладаю!

«Да, мне не нужен принц, – добавила я про себя. – Мне нужен князь. Или все-таки нельзя называть его так? Он же отрекся… Как бы то ни было, никто не заменит Саннежи. И если мне все-таки удастся вернуть трон, то… я не выйду замуж. Как я говорила уже – мои дети будут только моими, и не так важно, кто станет их отцом!»

– Доброй ночи, госпожа, – сказал Маррис, встал и ушел прочь.

– Слышал? – спросила я у леса.

– Конечно, – отозвалась темнота, и мне показалось, будто она скользнула из-под деревьев и окутала меня уютным теплым покрывалом, словно бы огромный кот свернулся рядом, а я оказалась в самом центре мохнатого клубка. – Но нам показалось, ты хотела сказать что-то еще.

– Верно. Я решила так: если я заполучу свою корону, то сделаю вот что: передаваться она будет только по женской линии. Как по-твоему, это достаточно жестокая шутка?

– Несомненно, – мурлыкнула темнота. – Думаешь обойти проклятье?

– Ты знаешь о нем?

– Мы знаем если не все, то многое.

– Значит, мой род действительно проклят? Я имею в виду род моей матери, – уточнила я.

– Да.

– И это сделали феи?

– Да. В незапамятные времена. И не спрашивай, как избавиться от проклятия.

– Должно быть, оно исчезнет со смертью феи? – предположила я.

– Возможно. Только ты никогда не найдешь именно ту, что прокляла твоего пращура, – прошелестели сосны. – Ее уже давным-давно нет в этом мире.

– Значит, мое решение верно, – невольно улыбнулась я. – Раз в моем роду выживают только девочки, значит, им и наследовать. А уж знатных мужей на наш век хватит. Да хоть бы и не знатных, велика разница! Если того же Рыжего отмыть и приодеть, он не хуже Марриса будет…

– У людей такое не принято, но кто сказал, что законы писаны на века? Хочется тебе сделать по-своему, так почему бы и нет? – согласилась темнота и зевнула, потягиваясь. – Ложись-ка ты спать, вот что. Да и нам пора вздремнуть, а то уж утренняя звезда показалась, а мы все никак не угомонимся, языками чешем…

– Ну… добрых снов, – кивнула я, и, когда дух леса ушел, растолкала Деррика (он все-таки задремал, хорош сторож!) и улеглась.

Спать не хотелось, и я смотрела в звездное небо…

«Вот это – Всадник, – показывал мне созвездия Саннежи, когда мы вот однажды после охоты лежали ночью в траве, голова к голове, и полевые цветы пахли так, что садовым розам и не снилось. – Гляди, он поднимает лук… А там – Наконечник Стрелы и она сама».

«Вижу! – Я тоже подняла руку, очерчивая треугольник, и провела пальцем вдоль длинного древка. – А в кого угодила Стрела?»

«Пока ни в кого. Это случится только в самом конце времен, – серьезно ответил он. – Тогда Стрела сорвется с тетивы Всадника и пронзит добычу. Но пока еще не видно, что это за зверь и зверь ли вообще».

«Мы до этого не доживем, – сказала я. – Может, и к лучшему».

«Это уж точно… Хотя все равно интересно, в кого целится Всадник!»

– Ты сейчас там? – спросила я беззвучно и подняла руку, так что яркая звезда оказалась у меня на ладони. – Ты говорил, что умершие смотрят на нас с небес и каждая звезда когда-то была человеком. А может, еще не стала им, но когда она упадет, на земле кто-то родится.

Звезда едва заметно мерцала, далекая и холодная, а кругом высыпали другие – тусклые и поярче, крохотные, едва заметные, и большие.

– Нет, это не ты… – прошептала я и уронила руку. – И я не смогу найти тебя – вас там слишком много, а я не принцесса из сказки, чтобы узнать одного-единственного среди мириадов звезд. А даже если бы и узнала, тебя не вернуть, кого ни проси…

«И не вздумай попросить, – сказала я сама себе. – Рыжий сказал: неведомо, кто может услышать. Эдак вот загадаешь желание на упавшую звезду, потом сама не обрадуешься!»

Темнота снова обняла меня за плечи, видно, дух леса вернулся, почуяв, что мне не по себе, но я не стала с ним заговаривать. Спит рядом, успокаивает, и ладно. Лишь бы чужаков не подпускал, а о большем я и не прошу…

Глава 7

День прошел спокойно, и еще один, а на третью ночь, проснувшись, я долго не могла понять, где я и что со мной. Вроде бы ложилась спать одна (дух леса не в счет, на то он и дух), а теперь никак не выберусь из чужих объятий, да каких крепких…

– Рыжий! – разглядела я знакомую огненную прядь. – А ну, пусти!

– Угу… – ответил он, но даже не подумал проснуться и рук не разжал.

Еще