за ту неполную неделю, что мы провели вместе, предпочитал держаться в хвосте отряда.

Кугар покосился на дракона, но ничего не сказал.

За пятнадцать минут пути нам навстречу попалось только три человека — поразительно мало для города. Да и те, завидев нас, торопились скрыться из виду.

«Странно», — в который уже раз подумала я.

Вскоре мы выехали на центральную площадь и первым, что бросилось мне в глаза, была подвешенная на высоте в человеческий рост железная клетка. Сперва я подумала, что она пустая — даже порадоваться этому успела — но приглядевшись, заметила нечто, издалека показавшееся кучей грязного тряпья. Только спустя пару секунд до меня дошло, что там, в клетке, человек…

— Ох! — не удержавшись, испуганно охнула я вслух.

И тут же заработала злобное шипение со стороны Иламира:

— Молчи! Ни звука!

Его голос был еле слышен, а головы он вообще не повернул. Мне стало откровенно не по себе. А тут еще эта площадь, на которой не было ни одного человека… Мне, правда, показалось, что я уловила смутные силуэты в окнах ближайших домов.

«Их тут знают. И боятся. Ненавидят».

Кугар и вида не подал, что что-то заметил. Мужчина выпрямил спину — будто до этого ехал как попало! — и расправил плечи. Вся его поза просто кричала о напряжении и нервозности. Со стороны стало казаться, что он не человек из плоти и крови, а каменное изваяние.

Мы миновали ажурные ворота и оказались в парке. Причудливо подстриженные деревья, множество цветов самых безумных (кажется, я видела даже полосатые и в горошек) расцветок. Ничего естественного, все подчинено чьему-то прихотливому желанию. Кошмар, одним словом.

Иламир судорожно вздохнул и втянул голову в плечи. Вид у блондина стал жалкий. Родогар покосился на него предостерегающе, но ничего говорить не стал — видимо, все было обговорено уже не раз.

— Их не должны увидеть, — неожиданно подал голос О-Рэлли.

Юзилан согласно кивнул.

— Во всяком случае, не сейчас и не с нами.

— Я не могу не явиться… — тяжело, словно против воли, сказал О-Рэлли.

— Мы тоже, — помрачнел Родогар.

— Я их отведу. В лабораторию, — вмешался Юзилан. — Проведу через конюшни. Там до башни рукой подать.

— Только давай быстрее, — хмуро буркнул Кугар. — И по пути придумай что-нибудь в оправдание.

— Знаю.

Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.

— За мной, — небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.

Касту даже не пришлось править — кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.

Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.

Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры — обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии…

«А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности…» — предостерегающе шепнул внутренний голос. — «На темницу похоже».

Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.

«Да что с ними со всеми такое?!» — почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.

Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли… даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно…

Тут мне стало не до размышлений. Юзилан резко натянул поводья — его кобылка недовольно всхрапнув, остановилась — и соскользнул с седла.

— За мной! — скомандовал парень и ринулся вперед, не заботясь проверить, выполнили мы приказание или нет.

А мы выполнили. Потому что выбора особого не было.

Юзилан почти бегом подлетел к башне и рывком распахнул массивную дверь, за которой оказалась крутая лестница, ведущая наверх. Здесь парень окончательно перешел на бег — до этого, видимо, сдерживался, блюдя имидж и стараясь не привлекать лишнего внимания. Торопясь, он скакал через две или даже три ступеньки, не жалея ни себя, ни нас.

Когда мы достигли вершины, я едва стояла на ногах. В груди жгло, за каждый вдох приходилось бороться с самой собой. А парням — хоть бы хны! Юзилан только дышать немного чаще стал. А Каст так и вовсе поглядывал по сторонам со скучающим видом и разве что не зевал.

Только отдышавшись, я поняла, что лестница закончилась небольшой площадкой без окон. Единственным источником света был небольшой, слабо чадящий факел.

«Не повезло кому-то, — подумала я. — Каждый раз подниматься, чтобы его зажечь. Интересно, а надолго его хватает?»

Кроме факела на площадке была только еще одна массивная деревянная дверь, укрепленная железными полосами и заклепками. Сестра-близнец той, что внизу.

«Сейф средних веков», — не удержавшись, мысленно хмыкнула я.

Потом, правда, смеяться мне расхотелось — сообразила, что храниться в этом «сейфе» будем мы с Кастом.

Юзилан привычным жестом вытянул из ворота рубашки толстую витую цепочку, на которой болтался причудливой формы ключ. Мы с Кастом невольно переглянулись.

Маг тем временем снял ключ с шеи, сунул его в скважину и повернул несколько раз. Причем причудливо так: несколько оборотов в одну сторону, несколько — в другую. Замок глухо щелкнул. Юзилан налег плечом и дверь, тихо скрипнув, нехотя открылась. Не полностью, а только чтоб человеку протиснуться. Юзилан посторонился, пропуская нас внутрь.

— Заходите, — буркнул он.

Весь его вид выражал нетерпение. Спорить и упираться почему-то не хотелось. Может все дело в том, что Юзилан всегда относился к нам по-человечески и заподозрить в злом умысле повода не давал.

Каст перешагнул порог. Я неохотно последовала за