что лучше танта Рича, их никто не знает, ведь это именно он создал и с успехом применил в бою первые экземпляры этих ракетных сборок. Причем, заметьте, бат, в наступательном бою. Тогда именно с помощью «Сюрикенов» была снята блокада Бриганы-3. К сожалению, я в этом сражении участия не принимал, но, поверьте, изучил я его очень внимательно.

Поняв, что оказался в меньшинстве, адмирал настаивать не стал. Никаких перспектив у этого спора всё равно не просматривалось. У Соколова хватало недостатков, но глупцом он точно не был и бараньим упрямством тоже не страдал. Свои опасения он высказал, а то, что в данном случае окончательное решение будет принимать не он, было понятно адмиралу изначально.

* * *

Флот живых разумных вышел из прыжка в одном гиперпереходе от места строительства линкоров. Для Рарога это стало крайне неприятным, но при этом вполне ожидаемым известием. Координатор рассчитывал, что у него будет больше времени на восстановление боевой мощи армады Вторжения, однако и к такому развитию событий он тоже готовился.

Как врагу-человеку удалось найти точку сборки линкоров, Рарог догадывался. Интенсивное движение множества кораблей и подпространственных буксиров от промышленных кластеров к газопылевой туманности и обратно рано или поздно могло выдать место строительства. Координатор, конечно, надеялся, что это произойдет не так быстро, но успехи врага в создании новых технологий сканирования заставляли его всерьез учитывать и такую возможность.

Состав флота противника навел Рарога на противоречивые мысли. Вместе с боевыми кораблями шли тридцать два транспортника. Рассмотреть их в подробностях так и не удалось. Корабли-разведчики и патрульные корветы не смогли подобраться к ним достаточно близко, но Координатор предполагал, что это почти такие же довооруженные транспорты, как и корабль, какое-то время назад очень интенсивно использовавшийся врагом-человеком с Бриганы-3. Позже противник отказался от этой практики. Транспортный корабль, как его ни вооружай, полноценной боевой единицей не станет. Его можно с успехом использовать для некоторых специфических задач, но в эскадренном бою польза от таких вымпелов весьма сомнительна.

Рарог видел две возможные причины, по которым враг решил вернуться к этой идее. Первым и самым очевидным мотивом могла стать нехватка боевых кораблей. Люди и лягуры понимали, что имеют шанс столкнуться в бою уже не с одним, а с двумя или тремя линкорами, и пытались всеми силами повысить огневую мощь своего флота. Быстро построить боевые корабли они не могли, и вместо этого решили использовать то, что есть в наличии и требует относительно несложной доработки. Рарогу такой вариант нравился. Если враг руководствовался именно такими соображениями, то это очень походило на жест отчаяния, когда на нормальную атаку нет сил, но атаковать надо, потому что иначе поражение становится просто неизбежным.

Увы, причина могла быть и другой. Враг-человек уже не раз показывал, что кажущиеся очевидными решения — это не про него. Рарог ни на секунду не забывал, что вооруженный транспортный корабль Бриганы-3 нанес его флоту весьма ощутимые потери. Не за один раз, конечно, но если посчитать всё в совокупности, результат даже для тяжелого крейсера выглядел бы более чем достойным. Так что Рарог не мог исключать и того, что прибывшие с флотом противника транспорты скрывают в себе нечто, что может оказать неожиданное влияние на ход сражения. Правда, с учетом всех факторов, степень этого потенциального влияния Координатор оценивал, как довольно ограниченную.

Тем не менее, тридцать два вооруженных транспортных корабля противника оставались раздражающим фактором неопределенности. Многие из них вряд ли могли выдержать без серьезных повреждений хотя бы одно попадание снаряда главного калибра линкора. Впрочем, транспортники всегда отличались повышенной живучестью, и иногда сохраняли ход и способность к совершению гиперпереходов даже после удара торпеды. Как бы то ни было, жизнь этих кораблей в условиях интенсивного эскадренного боя исчислялась минутами. Правда, несколько напрягало их количество. Враг мог попытаться разменять эти обреченные корабли на время, которое потребуется армаде Вторжения на их уничтожение. Координатор хорошо знал, насколько дорого в критический момент боя может стоить каждая потерянная минута.

Ещё из неприятного Рарог отметил серьезное преимущество людей и лягуров в количестве крейсеров, причем как тяжелых, которых в армаде Вторжения вообще не было, так и легких. Это конечно, создавало Координатору ряд проблем, но более чем компенсировалось преимуществом в огневой мощи трех его линкоров. Фактическая неподвижность двух из них Рарога, конечно, не радовала, но он собирался вести оборонительное сражение и рассчитывал использовать недостроенные корабли, как некое подобие орбитальных крепостей.

Как бы то ни было, примерно через сорок минут следовало ждать появления из гипера флота людей и лягуров. Выйти в обычное пространство они могли почти в любом месте, но зона гравитационного ограничения, создаваемая тремя линкорами и ещё пятью десятками кораблей, Роя всё же не давала противнику возможности сразу оказаться на дистанции открытия огня.

Несмотря на ряд очевидных проблем, Рарог чувствовал себя достаточно уверенно. Флот людей и лягуров уступал ему в главном. Шестнадцати сверхтяжелым орудиям единственного линейного корабля живых разумных армада Вторжения могла противопоставить двадцать восемь своих. Двенадцать — на флагмане Рарога, девять — на почти достроенном и даже способном на ограниченное маневрирование линкоре, и еще семь — на готовом лишь на две трети и пока совершенно неподвижном корпусе третьего строящегося корабля. Однако это было еще не всё. Зная хитрость и изворотливость врага-человека, Координатор собирался использовать против него такое же оружие и тоже подготовил для флагмана вражеского флота весьма неприятный сюрприз.

Спешно вооружая недостроенные корабли, он понимал, что если люди и лягуры обнаружат место их сборки, они наверняка предпримут детальную разведку, и скрыть от них численность и состав армады Вторжения не получится. А вот ввести врага в заблуждение на предмет реальной боевой мощи двух строящихся линкоров он вполне мог рассчитывать. Для этого Рарог специально придал половине уже установленных и полностью готовых к бою орудий вид ещё только собираемых и находящихся в процессе монтажа. Ему пришлось очень постараться, чтобы эта иллюзия выглядела достоверной, но результат Координатору понравился. Восемь из шестнадцати уже полностью смонтированных орудий главного калибра строящихся линкоров выглядели теперь совершенно неготовыми к бою, хотя на самом деле для доведения их до состояния полной готовности к стрельбе специальным отрядам ремдронов требовалось не более двух минут.

Рарог ждал. Строить гипотезы о замыслах врага-человека можно было бесконечно, и смысла в этом Координатор не видел, понимая, что предстоящий бой очень быстро расставит всё по своим местам. Вернее, не предстоящий, а уже начинающийся.

Темную газопылевую туманность на несколько мгновений подсветили многие десятки бледных вспышек вторичного излучения. Флот живых разумных выходил из гипера всего в паре сотых астрономической единицы от кораблей армады Вторжения.

* * *

Адмирал Соколов вел в бой свои корабли с четким пониманием, что государства, которому он давал присягу, больше нет. Колонии ближней сферы одна за другой выстраивались в очередь на вхождение в состав Союза Колоний Внешнего рукава. Пока Анна Койц не торопилась рассматривать эти заявления, но защиту подавшим заявки обещала, и это подталкивало правительства всё новых планет и звездных систем центральных миров объявлять о своем отделении от Федерации и переходе под пока еще юридически не оформленный протекторат Бриганы-3.

Препятствовать этому процессу Соколов не пытался. У него не было для этого ни сил, ни желания. Героями, спасшими от уничтожения центральные миры человеческой цивилизации, для жителей уходящей в небытие Федерации стали Марк Рич, Анна Койц, генерал Аббас, майор Чжао Вэй и, как ни странно, кан Гарх и даже таг Кагри. Отношение людей к лягурам, потерявшим в бою за Солнечную систему больше четверти своего флота, резко сменилось с нейтрально-настороженного на искренне дружеское. После бегства Рутковски и его окружения в способность Федерации защитить своих граждан не верил уже никто, и даже то, что федеральный флот не разбежался, а честно пытался отстоять Землю, ничего в этом отношении не меняло. Ну, почти ничего. К самому Соколову никаких претензий ни у кого не было. Никто не пытался оспаривать его статус главы Федерации и главнокомандующего остатками её флота. Вот только сама Федерация с каждым днем всё больше становилась историей,