весьма впечатляющей, с другой же — весьма скудной. Скудной в плане того, что провианта в сколь-либо значимых количествах мы не добыли — не грабить же грузовозы сограждан по государству, коим мы и пришли на выручку, верно?

Прибывшие позже нас дворянские боевые суда и их капитаны, возможно, и придерживались иного мнения… И будь то караван какого-нибудь Рода средней руки или тем паче одной из малых купеческих гильдий, то так бы и поступили… Но герб пусть и переживающего не лучшие времена, но всё же боярского Рода говорил сам за себя. Никто не рискнул откровенно грабить Пожарских, прекрасно понимая — тем даже не потребуется ни с кем из них воевать. Один иск в Имперский Суд — и они все десятилетиями будут виру выплачивать, радуясь что всё обошлось так просто… И потому добычей нашей стали исключительно те суда и имущество, что удалось захватить у врагов.

Пара фрегатов, довольно старой постройки, но зато захваченных в почти идеальном состоянии, стали главной моей добычей. Ну и ещё тру Архимага, который я отдал своей ручной маре… Алтынай — прекрасная девушка, которой я весьма горжусь, но функцию сожри вражеский труп и получи усиление никто не отменял. Собственно, в этом и причина того, что я не уничтожил своим ударом голову врага вместе с мозгом — марам нужна именно она…

Поэтому два из пяти оставшихся до собрания дней я провел, занимаясь правильной обработкой этой весьма экзотической «пищевой добавки». Ну а что? Раз уж эти девки-соблазнительницы испокон веков эту добычу жрали сырой, то это не значит, что это правильно. Правильно подобранные ритуалы магии крови и хорошая, качественная алхимия, подкрепленная потоком маны из Источника Магии ещё никому не вредили… И теперь Алтынай уже третий день была погружена в транс, переваривая доставшуюся ей добычу. Седьмой ранг она так вряд-ли возьмет… Хотя в целом судить, что ей подобное принесет, было сложно — за всю историю существования мар она была первой, кто добрался до шестого ранга, и первой же, кому досталась добыча в виде Архимага… В общем, надеюсь, эффект будет действительно стоящим. Но пока моя верная слуга погружена в медитативный транс, сидя в самом глубоком подвале моего замка-поместья, и Хранитель день за днем ноет, что она поглощает слишком много силы… Что ж, тут уж ему придется потерпеть. Тем более ноет он скорее проформы ради — дух Источника каким-то неясным мне методом взаимодействует с девушкой, и что из этого выйдет мне неясно…

Из оставшихся важных дел — я наблюдал за прорывом Хельги к пятому рангу и преображению её внутренней энергетической структуры. Огни в её естестве, те, что казались мне подобием моих Семи Молний, преобразились, два из них утратили свои изначальные цвета — теперь в сущности моей возлюбленной бились по прежнему зеленый, как её глаза, пламень, а так же золотой и черный. И что это значило — я понятия не имел… Хотя, говоря откровенно — в черном пламени чувствовалась некая крупица самой сути моих черных молний. Что-то из наследия Забытых…

Мне кажется, она начала осознавать и вспоминать что-то из своей прошлой жизни. Во всяком случае, прорыв завершился за сутки до моего отправления на это собрание… И после него что-то во взгляде моей возлюбленной сильно переминилось. Появилось что-то очень взрослое, взгляд стал оценивающим, взвешивающим… Но главная перемена ждала меня ночью — девушка набрасывалась на меня так, что я, честно сказать, оторопел. На любую мою попытку заговорить затыкала мне рот поцелуем и вообще вела себя так, что я начал задумываться о том, кто из нас двоих старше и опытнее… И в целом — больше отмалчивалась и внимательно присматривалась ко всему, словно бы прислушиваясь к самой себе.

Что тут сказать? Меня это естественно настораживало, но пока что я поделать ничего не мог. И отвечу всем умникам сразу — сковывать и допрашивать по жесткому свою возлюбленную из-за этих перемен я не собирался. И на все возражения о здравом смысле отвечу так — сперва проживите три века, потом влюбитесь без памяти и затем представьте себя на моём месте.

До той поры, пока перемены в Хельге не вышли на уровень чего-то такого, что я прям почувствую неладное, я думал, что готов молча ждать, пока она не разберется в себе. Тем более по её поведению я видел, что никакого отторжения у девушки я не вызываю… Во всяком случае явного. Но тем не менее в последний день перед своим отправлением я всё же решился на разговор.

— Прячешься от меня? — поинтересовался я, приближаясь со спины к белокурой красавице.

Языки изумрудного пламени переплелись с ярким золотом и синими отсветами относительно обычного (насколько это слово применимо к магическому пламени) синего огня, всё это месиво сорвалось с кончиков пальцев моей возлюбленной и прямо в полёте сформировало огнешар около двух метров в диаметре. Заряд чародейского пламени играючи, в единый миг преодолел четыре сотни метров и создал на месте небольшого, метра четыре высотой бугорка обледенелой, покрытой снегом земли воронку диаметром около двадцати метров и глубиной метра на четыре. И всё это — без взрыва, грохота и прочих излишних специэффектов, что свидетельствуют чаще о напрасной трате вложенной энергии, чем об эффективности заклятия… Говоря проще — я на пятом ранге едва ли бил сильно мощнее и искуснее подобными чарами. Что уже вызывало немало вопросов…

Девушка, неудовлетворенно хмыкнув, повернулось ко мне. Вроде бы тоже самое лицо, те же глаза, всё таже Хельга… Но неуловимо другая. Старше, умнее, мудрее и холоднее… Однако спустя секунду её внимательный, въедливый взгляд смягчился, заставляя моё невольно застывшее сердце вновь биться в прежнем ритме — словно бы волна узнавания смыла чуждость из взгляда и сердца моей возлюбленной того нового, неизвестного мне существа…

— Аристарх, — тепло улыбнулась она. — Глупость какая, зачем мне прятаться от собственного любовника? Просто решила размяться, опробовать новый ранг, так сказать… Кстати, спасибо за помощь — если бы не ты, то седьмой, шестнадцатый и тридцать восьмой канал я бы идеально не проработала, да и Печати наложить бы правильно не сумела. Завидую — даже у отца нет Источника Магии с настолько послушным и преданным Хранителем, что так охотно откликается на любую мысль и слово хозяина, считая его чуть ли не отцом. Интересный эффект, полностью опровергающий теорию Маслякова-Коффилда…

Девушка резко оборвала себя на полуслове. И было отчего… Хотя бы потому, что я понятия не имел, кто такие