– У меня в последние дни все чаще ощущение возникает… – начал пояснять он, осознав, что стал центром всеобщего внимания, – что нас преследуют…

– Верпаны? – тут же всполошился Горт. – Радары засекли?

– Нет… тут другое… скорее ощущение, чем что-то конкретное. Какой уже раз при выходе из зоны, где находились, в последний миг перед переходом на границе восприятия радара словно мелькает корабль. Вот и сейчас… Точно засечь не смог ни разу: он странно как-то перемещается, словно вслепую мечется… – задумчиво вглядываясь в монитор, разъяснил капитан.

– Так это, видимо, других патрульщиков радар умудряется зацепить, – облегченно предположил Перт.

– Не уверен… – прозвучал ответ. – Будем бдительнее.

* * *

Последовав совету капитана и отпустив ситуацию с Жанной, я начала лучше спать по ночам. До глубокого спокойного сна со сновидениями было еще далеко, но хотя бы чувство постоянной усталости исчезло! При этом я старалась за день переделать максимально больше заданий, приводя Стерна в отчаяние своей работоспособностью. Но мне это давало возможность вырубаться, едва касаясь подушки.

Так и в этот раз, до предела утомившись за вахту, я еле передвигала ногами, собираясь в душ, планируя потом сразу лечь спать. Заснула мгновенно и должна была проспать до утра беспробудным сном, но… снова проявился мой арианский кулон!

В этот раз он не пылал, а тихонько гудел, даже вибрировал! Быстро включив освещение и откинув одеяло, обнаружила, что кулон еще и светится, бликуя светло-желтым. Опасаясь последствий, осторожно взяла сам кулон в руку. И тут же в голове прозвучал четкий, такой привычно задорный голос Жанны:

– Не волнуйся обо мне! Я – «в шоколаде»!

И все! Кулон погас и затих. А я в полном шоке принялась осмысливать это событие. Начать с того, что «в шоколаде» у Жанны все бывало только тогда, когда у нее был какой-нибудь головокружительный роман с потрясающим мужчиной! На моей памяти такое случалось дважды.

«Она там что – амуры с кем-то развела? Надеюсь, что это не страшный план по изведению Агунга, рассчитанный на то, что сначала она его безумно обаяет, а потом жестоко бросит, заставив медленно умирать от тоски?! Ой, лучше бы мне этого никогда не узнать…»

Но сообщение было передано через арианский кулон! Способен ли на это мирот, или рядом с ней все же арианец? Или она нашла Даргэна? Но почему тогда об этом ни слова? Впечатление, что она была не одна, и в чьем-то присутствии не имела возможности сказать большее! И почему Даргэн не воспользовался кулоном, чтобы связаться со мной? Или, может быть, это очень сложно – передавать такие сообщения на огромные космические расстояния, отсюда и лаконичность Жанны?!

Одно хорошо – я теперь знала, что она жива и в порядке! Успокоенная этой мыслью, не имея возможности найти ответы на множество своих вопросов, я наконец-то расслабленно заснула.

* * *

Трагедия случилась через два дня после ночного сообщения от Жанны. Мы с Гортом, как обычно, переругивались, обсуждая завтрашний маршрут и стараясь особенно не шуметь. Помимо нас на мостике был капитан, первый пилот Перт, главный штурмовик Роган, два бортинженера и прошедший, по рассказам команды, немало боев снайпер Курт.

Все началось одновременно и развивалось стремительно – вокруг завертелось, замелькало в иллюминаторах и на экранах множество ярких точек, завыли радары, засуетились люди.

– Без паники! – громовой рык капитана. – Расстреливаем их, сжигаем! Курт, систему автонаведения. Не подпускать их близко! Штурмовикам готовиться, пилоты – на систему наведения орудий.

Нас окружали верпанские боевые корабли, причем численно значительно превосходящие – их было шесть. Меня передернуло от ужаса. Неужели снова?!

Раздались первые хлопки, и я осознала, что сражение началось. Для нас – однозначно обреченное на поражение сражение. Склонившись к маршрутной схеме, быстро стала выбирать векторы наименее прогнозируемых маневров – чем дольше сможем не подпускать их и уворачиваться, тем дольше не получим заряды их странных парализующих орудий. Сосредоточившись на своей задаче и вместе с Гортом каждую секунду внося новый вектор в программу-маршрутизатор, я автоматически отметила сигналы центрального зума, сообщающие о полном уничтожении двух вражеских кораблей. «Попали!»

А нам пока удавалось увильнуть от рассыпающихся веером страшных болевых лучей верпанов. Но надолго ли?

Ответ пришел тут же, когда внезапно все присутствующие на мостике люди рухнули на пол, извиваясь в конвульсиях боли. Я через это уже проходила в той спасательной капсуле, когда нас с Павлом и Ренатом пленили верпаны. Но странно – сейчас я осталась единственным живым существом, на кого верпанское оружие не подействовало! Замерев на миг, осознавая всю полноту этого факта, я быстрым жестом коснулась скрытого под формой кулона.

«Так и есть!»

Я даже сквозь специальную ткань ощущала вибрацию излучаемого им поля, укрывающего меня от страшного влияния врагов. Все это было осознано в считаные мгновения, пока я думала о том, как облегчить участь команды. Внезапно Курт каким-то сверхъестественным рывком дернулся к дисплею, на котором ярким пятном замигала запустившаяся программа автоуничтожения атакующих объектов! Поняв его намерения, я сорвалась вперед, нажимая активацию. Хлопки возобновились! Наши орудия продолжали, уже без управления со стороны команды, выискивать и расстреливать цели.

Приказав себе не обращать внимания на стоны и агонизирующие вопли мучающихся от удушающей боли людей, я бросилась обратно к маршрутизатору. Необходимо помешать верпанам подбить, «заякорить» и притянуть к себе «Галаксею». Эти муки несравнимы с тем, что ждет нас всех, если они прорвутся внутрь. Я на пределе своих возможностей, отключившись от всего, стремительно маневрировала кораблем, с ужасом наблюдая, как все больше и больше сжимается круг врагов, оставляя мне все меньше шансов на успех!

Всего на миг отведя взгляд, увидела рядом оброненный кем-то бластер с полным зарядом. И сразу решила, что должна, просто обязана не допустить, чтобы мы попали к верпанам живыми. Есть ли на «Галаксее» система самоуничтожения и как ее активировать, я не знала. Пусть я смогу избавить от мук только эту маленькую часть команды, но хоть кого-то…

Я смогу! Теперь смогу!

Бах! И на мониторе на миг расцвел яркий факел уничтоженного корабля – наши выстрелы попали в топливную систему одного верпанского судна. Но их осталось еще три… Вряд ли я столько продержусь. Они обездвижат корабль раньше, чем наша автонаводка разберется с оставшимися вражескими бортами. И, как ответ на мои пессимистичные мысли, «Галаксею» ощутимо тряхнуло.

«Второй правый двигатель!» – С ужасом осознала, что маневренность наша сейчас совершенно снизится, давая прекрасную возможность с близкого расстояния расстрелять систему вооружения и захватить беспомощный корабль с побежденной командой!

Я продержалась еще три минуты, когда взвыли системы дальних радаров, сообщая о приближении еще кого-то. Наверняка подкрепление верпанам. Я обреченно вздохнула, продолжая передергивать пучки визуализированных направлений, заставляя корабль хаотично перемещаться с вектора на вектор, стремясь увернуться от атак верпанов.