Армалия лично встретила императора. Во избежании казуса мы с Дереком и Мэрроном спрятались в ее гардеробной.

Как вы и просили, я даже императрицу не предупреждал о ночевке здесь, тем более, что ей все равно, где я провожу свободное время! — обиженно заявил император своей тетке.

Мы прекрасно это слышали даже за закрытой дверью, мне в какой-то момент стало его жалко. А что, получается мы ему даже помогаем. Он мужчина еще достаточно молодой, может найдет еще свою любовь.

Это хорошо! Вы же не хотите делиться найденным? — спросила хитро герцогиня.

Конечно нет! Они нужны моей империи, а не лично мне или императрице! — с жаром ответил мужчина.

Тогда пойдемте в покои, где она имеет обыкновение появляться! — наконец спровадила его Армалия. И мы с мужчинами, наконец, смогли выбраться из своего укрытия.

Отлично! — потер руки Мэррон, — Теперь осталось дождаться в гости главную виновницу всего этого действа!

Мы не были до конца уверены, что она появиться, но очень надеялись. Вряд ли нам снова удастся заманить к себе правителя. Мою комнату к появлению незваных гостей готовил де Салтон. Он развесил маячки, которые фактически не фонили. Больше магии приложить побоялись, чтобы не спугнуть убийцу.

Вскоре настало мое время играть свою роль. Я отправилась в свою комнату. Разделась и легла в кровать, все должно было выглядеть натурально. Вскоре все крыло погрузилось в сонную темноту. Я лежала и прислушивалась к звенящей тишине. Это было такое странное ощущение одновременно бояться и хотеть, чтобы все случилось побыстрее. А вдруг наша затея провальная, вдруг мы ошибались и никто не придет. Вообще в этой истории было еще много темных пятен. Например, мы так и не знаем, кто этот человек в черном плаще. Я в замке его видела только один раз. Как связана Кларинда с императрицей, и при каких обстоятельствах ее лишили силы?

Внезапно, я заметила свечение посторонней силы.

“Началось!” — мелькнуло в моей голове. Я с какой-то отстраненностью наблюдала за тем, как темно-зеленое свечение ощупывало комнату. Я видело, как оно начало подходить к одному из маяков. Осторожно подхватив его, я переместила сгусток силы подальше от вездесущих щупалец. Зеленый дымок продолжал исследовать пространство. Я понимала, что сейчас работает мое магическое зрение. Если бы не оно, я бы ничего не видела, и не чувствовала. Магия все ближе подбиралась к моей кровати, я постаралась успокоиться и расслабиться. Нужно было обмануть долгожданную гостью, заставить поверить, что я просто сплю. Перед тем, как зеленый туман залез на мою кровать, я успела магией потормошить маячок, чтобы дать понять моим союзникам, что враг близко. Я притворилась спящей, и вскоре туман начал отступать. “Ну все! — промелькнуло в моей голове, — Сейчас начнется!”. Меня стало знобить от страха, я вся дрожала, предвкушая развязку. Мне казалось, что я слышу даже дыхание своего врага. Будто сотни электрических импульсов проходят между мной и тем, кто притаился там, в темноте пустынного коридора.

Скрипнула дверь, затаив дыхание, закрыв глаза, я вслушивалась в тишину, нарушаемую только движением воздуха. Еле слышные шаги были осторожны, только знание того, что в комнате находиться человек, помогало ощутить его приближение. Я открыла глаза.

На меня смотрела внимательным взглядом сама императрица. Сквозь темноту ночи черты лица было трудно различить, но ее глаза полыхали огнем. Она смотрела на меня, пытаясь различить страх. Мне, правда, было страшно, но интерес подавлял остальные чувства. Ошиблась ли я или все же права, вот сейчас и наступил тот момент, когда можно открыть карты.

Моника? — несмело спросила я.

А ты, совсем не служанка, за муженьком пришла? — гаденько улыбнулась моя родственница.

Ее лицо сейчас больше напоминало страшную маску, она показывала все свою сущность, все то, что таилось глубоко внутри нее, что годами приходилось прятать за маской благопристойной правительницы.

Где настоящая императрица? — начала я подниматься с кровати и наступать на нее.

Астрида? — рассмеялась она, — Ты про мою тетку, которая хотела сделать меня своим главным оружием, и сама же от него пострадала.

Так что ты с ней сделала? — я хотела вывести ее из себя, чтобы остальные незаметно пробрались, пока она будет занята мною.

Она прищурилась и зашипела прямо мне в лицо.

Она уже давно за гранью, там куда ты отправишься вскоре! — и она снова рассмеялась.

Я посмотрела ей за спину. В дверях стоял император, Мэррон и еще несколько человек. Первых двух я узнала по контурам тела. Моника поняла, что мы больше в комнате не одни и тоже оглянулась.

Астрида? — неуверенно проговорил император.

Нет! — зарычала она, поняв, что ее личность раскрыта.

Она махнула рукой и дверь со стуком закрылась, чуть не разлетевшись в щепки. Послышались глухие удары. Видимо те, кто стоял у двери от такого мощного толчка отлетели и врезались в противоположную стену. Я взглянула на разъяренную ведьму. Сейчас она больше всего была похожа именно на нее. Горящие глаза, оскал не человека, но животного, даже в темноте было заметно, как ногти на руках становятся похожи на когти. Страх накрыл меня густой и липкой волной. Я осталось с этой фурией один на один, и никто мне не мог помочь. Никому не хватит силы сразиться с ней, да даже открыть дверь сейчас было невозможно, я видела как ее окутала черная магия ведьмы.

Еще немного и дни моей жизни были сочтены. Моника была беспощадна, злость, раздражение, отчаяние, все смешалось в ее чувствах. В этот момент она уже не могла остановиться, ее нутро требовало жертвы, и этой жертвой неминуемо должна была стать я. В дверь стучали, призывая девушку остановиться, пытались выбить этот кусок дерева. Но все было напрасно, моя будущая убийца лишь усмехнулась на жалкие попытки друзей помочь мне.

Попрощайся с жизнью, убогое подобие герцогини! И как мой брат вообще на тебя позарился! — ее лицо перекосило, не осталось и следа от красивой девушки, которая столько лет изображала герцогиню.

Очень высокопарно, а завидовать надо молча! — мне терять уже было нечего, моя смерть приближалась все ближе с каждой секундой, с каждым мгновением моей жизни.

Что ты знаешь о зависти! Я императрица! — подняла она подбородок вверх.

Ты самозванка! — крикнула я и мощным, насколько это было возможно с моей комплекцией, ударом отправила ее в сидячее положение.

Она растерялась и с двери слетело заклинание, чем я и попыталась воспользоваться. Бросилась к выходу и рванула на себя препятствие, преграждающее путь. Тут же уткнулась в грудь испуганного мужа. Он тоже ничего не смог сделать с ее заклинанием. Оглянувшись я увидела, как ведьма поднялась и теперь вокруг разъяренной фурии собиралось грозовое облако. Это был плохой знак, очень плохой! Она взмахнула рукой и в нас Дереком полетело смертельное заклинание. Как со стороны я видела летящий сгусток энергии, и только две мысли мелькнули в голове. “Простите меня, мои крошки!” — я надеялась, что дети меня поймут. А вторую я даже додумать не успела, а просто всем телом постаралась закрыть мужа. Сработал его щит, но сила была настолько огромной, настолько сильно пропитана чернотой, что даже защита Дерека задрожала под ее действием рассыпалась. В последний момент от толкнул меня в коридор, весь удар пришелся на него. Мой муж выгнулся и тряпичной куклой повалился на пол.