Парень наклонился немного ближе и зашептал:

Могу попробовать перевести через границу!

Что взамен? — только когда эти слова вырвались из моего рта, я поняла, что выдала этому незнакомцу свои планы.

тот окинул меня взглядом с головы до ног, под его глазками-пуговками мне стало очень неуютно. Его взгляд раздевал, оценивал, прикидывал стоимость снятого.

Пять золотых! — наконец с придыханием выдал незванный помощник.

Это были практически все взятые с собой деньги, не считая драгоценности. Мне оставалось лишь согласиться, но условия своя я все же решила озвучить.

Деньги получишь только после того, как я окажусь в столице Черной империи!

Юноша почесал затылок, но смирился. А что ему еще оставалось делать, знал же, что и без помощи пойду на риск.

Тогда подхватывайте выши юбки терра, и двигайте за мной! — в довершении он громко сплюнул на пол и со скоростью юркой мышки помчался к выходу.

Я за ним еле поспевала, ноги путались в подоле, а багаж норовил зацепиться за ручку какой-нибудь двери. Наконец в лицо мне дунул прохладный воздух, я хотела насладиться этим моментом эфемерной свободы, но руку незнакомца потянула меня в сторону конюшен. Там в полнейшей тишине, он указал на гнедую лошадку, полагалось, что я отправлюсь к границе на ней. В платье мне было тяжело карабкаться на спину лошади. Но и тут парень не растерялся. Пошел и рванул все нижние юбки, оставив целой только верхнюю. Я опешила от такой наглости, но не могла не признать, что для моего путешествия такой облегченный вариант костюма подходил гораздо больше.

Мы выехали с постоялого двора, освещаемые лишь бледной луной, которая пыталась пробиться через плотные тучи. Ветер бил в лицо и задувал под остатки моей одежды. Я быстро замерзла, а парнишка все гнал несмотря ни на что. Решимость поныть быстро угасла, когда впереди показались отблески костра.

Радостно и тревожно стало на душе. Только сейчас мне пришла в голову мудрая мысль, что я поехала за человеком, которого до этого не видела никогда в жизни. Зачем? Быть может сейчас он везет меня к своим дружкам, и помогать вовсе не собирается. Я остановилась, мой провожатый не сразу это заметил, а когда наконец понял, что скачет в одиночестве резко развернулся.

Что ты застряла? — недовольно пробурчал он, подъехав вплотную.

Куда ты меня привез? — строго спросила я.

Уж точно не туда, куда ты подумала! — он сам рассмеялся на свою шутку.

Но я продолжать напряженно всматриваться в темноту, в ожидании страшной неизвестности. Мне казалось, что вот-вот со всех сторон меня начнут атаковать разбойники, придется использовать свою силу. Вблизи границы это делать было просто опасно, темные с той стороны могли ответить.

Да успокойся, у костра сидят темные, с которыми я сотрудничаю. Из пяти монет, по одной выдашь им! — они пропустят наш дальше и даже немного нас украсят!

Вот этим словам я доверяла уже больше. Теперь можно было двигаться перед. Значит у мальчишки связи на границе, теперь понятно почему он так лихо предложил свою помощь. Наверняка высматривает среди приезжих тех, кто интересуется границей, а затем выманивает деньги за услуги проводника.

у костра действительно сидело две фигуры. Я спешилась и в сопровождении юноши подошла поближе к стражникам. Мне всегда казалось, что они такие же люди, просто живут в Черной империи, поэтому и зовутся темными. Но вид этих двух мужчин разбил все мои иллюзии. Оба были с черной кожей и красными иероглифами на ней. У одного они были редкими и незамысловатыми, у другого чуть более обильные и более сложных форм. Я смотрела во все глаза. Мужчины привыкшие к такой реакции спокойно пережидали момент моего потрясения. Я заметила, что ни у того, ни у другого на голове не было ни волоска. Интересно, все мужчины этой национальности лысые? Очень хотелось их об этом спросить, но я просто не решилась, вдруг обижу.

Куда путь держишь? — спросил один из них, тот, что с большим количеством татуировок.

Мне во дворец Темного императора, только он может мне помочь.

Стражники даже растерялись, они смотрели на меня, как на заведомо покойника. Неужели никто никогда не просил аудиенции у их предводителя?

Женщина, ты в своем уме? — ожил тот, который с меньшим количеством татуировок.

А это большая проблема? — с дрожью, которую не смогла сдержать, спросила стражников.

Ну как тебе сказать? Наш император не очень любит незваных гостей, да и званых сильно не жалует! Ни один смертный еще ни разу не был во дворце, с чего ты взяла, что именно тебе удастся его увидеть? — спросил первый стражник.

Потому что от него зависит жизнь очень дорого мне человека! — со слезами на глазах ответила я, до меня начала, наконец, доходить вся тщетность моих попыток.

Хм, не думаю, что этого хватит для того, чтобы тебе дали сказать хоть слово! — скептически замотал головой страж.

Я хотела было ответить, что все равно не отступлюсь, но в воздухе послышался нарастающий гул, и стражники как по команде упали на землю, вытянув вперед руки, мой проводник поспешил вскочить на коня, и рванул обратно к постоялому двору, а я осталась стоять и наблюдать, как с огромной высоты с невероятной скоростью ко мне приближается ящер.

Огромный зверь кружил в воздухе прямо над нами. Размах его крыльев был настолько велик, что мог мог заменить собой крышу добротного дома. Наконец крылатое создание приземлилось на землю. Только тут я заметила, что на нервно подергивающем ноздрями крылатом монстре сидит человек, ну или не совсем человек. Темный ловким движением переместился со спины на крыло и грациозно сошел на землю. Все это время, я, как завороженная смотрела на мужчину. Серо-черная кожа была покрыта сотнями замысловатых татуировок красного цветы. В отблесках костра, казалось, что они горели изнутри. А может так и было? Глаза темного были также красные с черными зрачками. Это удивительное создание пугало, завораживало и притягивало одновременно.

Смутная догадка о личности прилетевшего начала проникать в мой мозг. Темный, которому кланяются в ноги, не думаю, что в империи принято это повсеместно. Неужели передо мной сам Темный император? Не хотелось бы ошибиться. Он приближался, я могла рассмотреть каждый рисунок на его лице, руках. Кожаная жилетка, кожаные штаны, высокие сапоги, мускулистые руки говорили о хорошей физической форме мужчины.

Я засмотрелась и не заметила, как он уже был совсем близко. Моя реакция его заинтересовала настолько, что правая бровь на темном лице поползла наверх. Странно, ведь волос у него не было, откуда вообще у этой расы тогда брови? Пока я задавалась этим вопросом, мужчина осматривал меня с головы до ног, что-то для себя решая.

Незаконное проникновение на территорию Черной империи! — абсолютно ровным голосом с бархатными нотками произнес владелец ящера.

Простите, Темнейший, мы как раз задержали ее на границе и собирались отправить обратно! — подал голос один из стражников, не поднимая головы.