Двадцать четвертого ноября 1941 года Ставка Верховного главнокомандования поставила перед 54, 52 и 4-й армиями задачу совместными усилиями разгромить немецкую группировку восточнее реки Волхов. В стремлении выйти к Ладожскому озеру и окончательно запечатать ленинградский «котел» основная ударная группировка группы армий «Север» — шесть пехотных и две танковые дивизии — фактически влезла в «мешок» и оказалась в полуокружении. Немцы все еще верили в свою силу и действовали самонадеянно, глубокими прорывами ударных группировок. Так что завязать этот мешок было не так-то просто. Внешние обводы выступа растягивались на 350 километров, вершина выступа упиралась в позиции 54-й армии.

Началась Тихвинская наступательная операция. 4-я отдельная армия генерала К. А. Мерецкова[27] 8 декабря штурмом взяла Тихвин. Немцы были отброшены за Волхов. К 10 декабря, перемолов ударные силы противника на оборонительных рубежах, вперед пошла армия Федюнинского. Три стрелковых дивизии и две бригады, стрелковая и танковая, двинулись в наступление.

Двенадцатого декабря, когда в полях Подмосковья заиграла свирепая огненная метель контрнаступления, в Москве состоялось заседание Ставки. Обсуждалась обстановка, сложившаяся на Северо-Западном направлении. Начальник Генштаба Б. М. Шапошников доложил: в целях объединения армий, действующих восточнее реки Волхов, предлагается объединить их в отдельный фронт — Волховский. 54-ю армию генерала Федюнинского оставить в составе Ленфронта. Командующим войсками вновь образованного Волховского фронта назначили генерала армии Мерецкова.

Наступление 4-й, 52-й армий Волховского и 54-й армии Ленинградского фронтов между тем продолжалось. Морозы стояли под сорок. Не выдерживали лошади, падали в снег — тогда артиллеристы и пехота тащили орудия на себе. 15 декабря 54-я армия наконец прорвала оборону 1-го армейского корпуса группы армий «Север». В последующие два дня ее дивизии продвинулись до 20 километров в направлении Оломны. При этом великолепным маневром она охватила левый фланг главной группировки противника на восточном берегу Волхова. Немцы не могли перебросить сюда никаких резервов, так как в это время части 4-й армии теснили правый фланг 1-го армейского корпуса. Через несколько суток упорных боев участок железной дороги Волхов — Тихвин был полностью очищен от неприятеля. Освобождена Будогощь. На левом берегу Волхова захвачены плацдармы. Чтобы спасти положение, немцы спешно перебросили из Франции несколько свежих пехотных дивизий. Две пехотные дивизии в эти дни были также переброшены сюда из-под Ленинграда.

Если учитывать, что в это время шло контрнаступление Западного и Калининского фронтов под Москвой и командование группы армий «Центр» лихорадочно запрашивало Берлин о резервах, а из-под Ленинграда не пришло ни одного солдата, то надо признать явный стратегический успех Ставки Верховного главнокомандования. Резервы шли в основном из Франции и Германии. И они распределялись между группами армий «Центр» и «Север». Везде было жарко, и в центре, и на севере немецкая оборона трещала.

Шестнадцатого декабря Гитлер наконец уступил настойчивым просьбам командования группы армий «Север» отвести войска. Никакие резервы уже не могли сдержать напора Красной армии. Началось преследование отходящего врага. Войска ударной группировки Волховского и Ленинградского фронтов — 4, 52 и 54-я армии — продвинулись вперед до 120 километров и отбросили немцев на рубежи, с которых они начинали октябрьское наступление на Ленинград. Тихвинская наступательная операция, в которой самое активное участие приняли соединения и части 54-й армии, предотвратила угрозу полной изоляции Ленинграда немецко-финскими войсками. Однако блокаду снять не удалось. Впереди были долгие месяцы и годы упорного противостояния на занятых позициях. С этого времени неприятелей разделяла река Волхов. На одном ее берегу мерзлую землю долбили красноармейцы, на другом — солдаты вермахта. Кроме того, советские войска захватили и удерживали несколько плацдармов на «немецком» берегу, а немцы — на нашем, восточном берегу, в частности, в районе Киришей.

Контрнаступление в рамках Тихвинской наступательной операции Волховского и Ленинградского фронтов повторило многие черты наступления советских войск под Москвой, как положительные, так и отрицательные. Масштабы, разумеется, были разными. На севере в бой были брошены три армии и части Новгородской оперативной группы. В центре вперед пошли сразу несколько фронтов.

Исследователи Тихвинской наступательной операции серьезным просчетом советского командования называют то, что «в первые дни наступления усилия войск направлялись в основном на овладение отдельными опорными пунктами и узлами сопротивления на переднем крае обороны противника лобовыми атаками их с фронта». Отсюда большие потери в личном составе и боевой технике и, как следствие, снижение темпов продвижения вперед. Кроме того, задерживая наступление советских войск на хорошо укрепленных опорных пунктах, противник имел постоянную возможность маневрировать резервами, подтягивать их не только из тыловых районов, но и с неатакованных участков. К этому времени наше командование, надо признать очевидное, еще не научилось массированно применять танки. Монгольский опыт Жукова — стремительная танковая атака из глубины своих боевых порядков в глубину обороны противника — не был своевременно распространен на западе. Штабы армий не располагали достаточным количеством резервов. Перед началом операции резервы поступали в основном в 4-ю отдельную армию, какое-то количество перепало 52-й. Скудно пополнялась 54-я. Командование вынуждено было включать в стрелковые бригады тыловиков, выздоравливающих, которые способны были носить оружие. Мобилизовывали старшие возрасты из состава местного населения.

В дни Тихвинского наступления хорошо проявила себя так называемая «Отдельная гренадерская бригада». Ее сформировали в ближнем тылу, как говорят, с бору по сосенке. В строю оказались и стар и млад. Винтовок хватило только на два батальона, третий вооружили револьверами и гранатами — для ближнего боя. Поэтому и дали бригаде такое необычное название. Дралась она хорошо. «Револьверному» батальону перед первой атакой командиры сказали: «Винтовки возьмете в бою у врага». И третий батальон винтовки у врага взял.