Стук повторился, становясь настойчивей, и Раза, глубоко вздохнув, на мгновение прикрыл веки.

Когда он открыл глаза, его лицо приобрело привычное холодное и отстраненное выражение. Вэл в который раз изумилась его умению брать себя в руки. Невероятный контроль.

– Да! – недовольно крикнул он.

Раш прижал уши к голове, задирая верхнюю губу.

– Возьми собаку. – Раза махнул рукой в сторону пса и выпрямился в кресле. Выглядел он куда лучше растерянной Вэл, которая все никак не могла собрать себя в единое целое.

– Угу. – Вэл послушно кивнула, шагнула вперед, в последний момент разминувшись с острым углом стола, и подошла к вскочившему Рашу.

Чуть только пальцы сомкнулись на плетеном ошейнике, как дверь кабинета открылась, пропуская невысокую молодую женщину. Черные как смоль волосы были убраны в прическу, оставляя небольшие завитые пряди на висках и шее. Белый лиф открытого дорогого платья подчеркивал коричневый корсет, затянутый так туго, что талия казалась почти детской.

Вэл мгновенно узнала ее. Амия. Сестра Раза. Темные глаза безразлично скользнули по склонившейся к своему псу Вэл, и она прошла мимо, не удостоив девушку ни единым словом. Раш тихо зарычал, вибрируя всем телом.

– Не помешала, надеюсь? – Амия шагнула вперед и, пригладив юбку, села в гостевое кресло у приставного стола. – Понимаю, ты еще не наигрался со своей любовницей, но у меня к тебе важное дело.

– Я ждал тебя позже, – ответил Раза, устало потирая переносицу. – Я еще не обедал. Если ты по вопросу, который мы обсуждали позавчера, то у меня нет ответа, который тебя бы удовлетворил.

– Именно. Ты должен был дать ответ еще вчера. – Амия сложила руки на груди и сжала губы в тонкую линию. – Но ты предпочел потратить такое драгоценное для нас время на свою игрушку. Раза, ты же понимаешь, что наместник не будет долго ждать.

Вэл захотела ударить Амию по губам. Наотмашь. Чтобы черноволосая голова дернулась, а глаза наполнились удивлением и страхом. Сколько можно воспринимать ее за ничтожество?

Игрушка.

Она была уверена, что, будь у Амии возможность, она бы повторяла это слово снова и снова, делая на нем упор.

Но у Вэл не было никаких прав, чтобы выразить свои возражения и недовольство, поэтому она сочла лучшим просто уйти.

Вэл дернула пса за ошейник и направилась к выходу из кабинета.

– Вэл? – Вопросительный голос Раза заставил ее остановиться.

– Я пойду, не буду вам мешать. – Она мягко улыбнулась, обернувшись. – Увидимся вечером.

– Пусть идет, Ра. – Амия бегло окинула Вэл неприязненным взглядом, от которого дрожь веером разбежалась по плечам. – Нечего ей здесь делать. Вот что ты в ней нашел? Неужели ты не можешь заставить ее переодеться?

– Амия, – предупреждающий тон Раза не остановил женщину.

– Неужели вот эта… – презрительный голос окатил Вэл будто ледяной водой, – тявкнула на тебя в таверне? С ума сойти, об этом же все говорят! Она позорит тебя, брат! Как ты ей шею не свернул, не понимаю!

Вэл стиснула челюсти и отвела взгляд.

Хватит.

Уже когда рука легла на полотно двери, она услышала так хорошо знакомый беспрекословный тон Раза:

– Ты больше никогда не будешь говорить о ней подобные вещи, ясно? Наши отношения касаются только нас.

Вэл не услышала ответ Амии, поспешно выскользнув за дверь. Она так быстро закрыла ее за собой, что чуть не прищемила хвост обиженно глянувшему Рашу.

– Осторожнее, Валлери, – укоризненно сказал один из стражников, – жалко же собачку. Такая хорошая.

Раш вильнул хвостом, когда мужчина наклонился и погладил его по плоской черной голове.

Уже отойдя от двери кабинета на довольно приличное расстояние, Вэл столкнулась с Янисой. Та прошла мимо, едва обратив на нее внимание и тут же с неудовольствием скривив красивые губы. Вэл остановилась и проводила ее долгим, растерянным взглядом.

Здесь, в Управе, она ожидала увидеть кого угодно, но никак не Янису.

Когда та свернула в коридор, ведущий лишь в одно место – к кабинету Раза, лицо Вэл удивленно вытянулось.

«В чем дело? Что вообще происходит?»

Губы дрогнули, когда смелая догадка молнией ворвалась в затуманенную всем происходящим голову.

Вечером Раза не вернулся.

Вэл, долго сидевшая на полу у камина в ожидании его, не придумала ничего лучше, как пойти наверх и лечь в кровать. Раш запрыгнул на постель, устраиваясь в ногах, закрутился на месте и, получив легкий пинок от хозяйки, угомонился. Вэл некоторое время лежала на спине, уставившись вверх и не видя в сгустившемся полумраке комнаты даже поперечные потолочные балки. Она ни о чем не думала, голова ее была пустой, как сдувшийся шарик.

Наконец сон сморил ее, забрав в свои объятия.

Утром, спустившись вниз, Вэл равнодушно отметила, что Раза так и не появлялся дома. Все вещи лежали на своих местах нетронутые – там, где их оставили вечером.

Неспешно позавтракав, Вэл подумала было наведаться в Управу, но потом отмела подобные мысли. Были дела важнее, чем назойливое мельтешение у Раза на глазах. Конечно, что-то подсказывало, что ее визит пришелся бы ему по вкусу, но острое желание увидеть Шейна пересилило все сомнения.

Небольшой одноэтажный деревянный дом за ремесленным кварталом Вэл нашла не сразу, но играющая на улице девочка лет семи с радостью подсказала нужное направление.

Вэл уже не удивлялась тому, что даже самый маленький ребенок знал ее имя. Сплетни в этом городе расходились не просто быстро, а мгновенно. Она поблагодарила девочку и двинулась по указанному ей проулку.

Вэл с удовлетворением отметила изумление на лице Шейна, приняла гостеприимное приглашение и прошла в распахнутую дверь.

– Тебя папочка не накажет? – улыбнулся волк, наблюдая за Вэл, стряхивающей с куртки снег.

Она подняла недовольное лицо и скорчила еще более выразительную гримасу.

– Ладно, обещаю – о нем больше ни слова, – со смешком сказал Шейн.

Вэл видела радость на его лице. Широкая искренняя улыбка освещала лицо волка куда сильней пламени любой свечи. Она почувствовала тепло в груди.

Приятно, когда кто-то не скрывает своих эмоций, не играет в непонятные игры и не делает вид, будто устал от всего мира.

– Премного благодарна. – Вэл в последний раз с сомнением посмотрела на свои ботинки. Снег таял, оставляя у двери мокрые лужицы. – Надеюсь, я не помешала тебе?

– Нет. Конечно нет, – поспешно ответил Шейн. Ярко-синие глаза его блестели. – Я просто не ожидал тебя увидеть. Будешь что-нибудь? Ты уже завтракала?

Вэл нравилось то, что ее приход вызывал у волка такие чувства.