И всеми ими управляла женщина с пронзительным взглядом и сильной волей.

Вэл знала, что за свое упрямство, граничащее с наглостью, ей или не сносить головы, или она получит то, чего жаждала.

Все оказалось даже проще, чем она могла подумать.

Джанека, женщина, которой Вэл могла бы в равной степени дать и двадцать пять, и все сорок лет, посмотрев на нее удивленным взглядом, задала всего один вопрос, на который девушка дала искренний ответ.

– Почему ты здесь? – спросила Джанека, рассматривая ее дорогую одежду.

Вэл, стоящая перед ней в окружении ухмыляющихся разбойников, не испытывая страха за свою жизнь и вообще не чувствуя ровным счетом ничего, ответила первое, что пришло на ум:

– Потому что здесь мое место.

Брови госпожи удивленно взлетели вверх. Смешки и хохот окружили, но Вэл, отстранившись, почти не слышала их.

– Кто ты такая? Откуда прибыла? – Джанека приблизилась к ней и встала напротив, будучи с ней практически одного роста.

Вэл увидела морщины, прорезавшие ее лоб, и осознала, что ей никак не меньше тридцати пяти. Куртка из темной ткани и мужские штаны подчеркивали совсем неженственную фигуру.

– Меня зовут Валлери Эйри. Я родилась и выросла в этом городе, – ответила Вэл, смотря в надменное, неприветливое лицо.

– А потом ты покинула его, не так ли? – Рука Джанеки скользнула Вэл за пояс, выуживая короткий кинжал. – Интересно. И что заставило такую богатенькую красавицу упасть на самое дно?

Вэл помолчала, а затем ответила, глядя прямо в изучающие ее глаза:

– Я на дно не падала. Я просто никогда с него не поднималась.

Вэл так до конца и не поняла, почему Джанека тогда засмеялась.

Но после того как ее смех иссяк, она взмахнула рукой, подзывая прислуживающую ей оборванную девчонку, которой вряд ли было больше десяти лет.

– Налей нам, девка! Да пошустрей! Наша новая знакомая, уверена, еще никогда не пробовала такого отменного пойла!

На этот счет Вэл могла бы поспорить с Джанекой, но глубокомысленно решила промолчать.

Спустя пару месяцев она, разительно отличающаяся от необразованного грязного сброда, окружающего госпожу, по праву заняла-таки свое место близ нее. Тихая, незримая, предпочитавшая держаться в тени и не говорить лишнего, она стала той, кому Джанека доверяла.

Но доверие пришлось заработать.

Вэл заказала в самой дорогой оружейной города у лучшего мастера изогнутый кинжал, отдав за него и шикарные кожаные ножны, украшенные витиеватым рисунком, почти целое состояние.

Каждый день она уходила в лес, сопровождаемая своим единственным спутником, черным псом, и тренировалась. Каждый день, с раннего утра и до поздней ночи, она отрабатывала удары, вспоминая уроки Вемира. День за днем, до изнеможения, не жалея себя, забыв про еду, утоляя жажду водой из металлической фляги.

И ничего не чувствуя при этом.

Когда новый кинжал впервые окрасился кровью того, кто был неугоден Джанеке, Вэл некоторое время равнодушно смотрела на красные разводы на остром лезвии, а затем, вытащив из кармана белый платок, вытерла клинок. Платок плавно полетел на землю, окунаясь в остывающую лужу крови.

Вэл перешагнула через неподвижное тело и скрылась в тени, ставшей ее новым именем.

– Ты вообще слышишь меня? – Джанека хлопнула Вэл по плечу, и та перевела на женщину ровный взгляд.

– Я устала, простите, сегодня был сложный день. – Вэл смахнула непослушную прядь, упавшую на скулу.

Длинные волосы мешали ей, и она, выудив из кармана коричневый шнурок, очень давно, целую вечность назад принадлежавший одному ее хорошему другу, ловко завязала их в хвост.

– Отправляйся к своей собаке, Тень, сегодня ты мне не нужна. – Джанека указала рукой на дверь.

Вэл молча кивнула, принимая ее волю.

Идя по длинным захламленным коридорам, она чувствовала на себе взгляды приспешников Джанеки, скользящих вокруг и обтекающих ее, как гладкие, лоснящиеся чешуей змеи.

Ее не любили за то, что она так разительно отличалась от всех.

И в то же время за то, что она была одной из них, незримо похожая на каждого, знавшая гнилую подноготную этой проклятой жизни.

Покинув старое кирпичное здание заброшенного склада, стоявшее на краю города и служившее гильдии укрытием, Вэл повернула в сторону центра города.

Кожаный приталенный плащ до колена с длинным разрезом сзади и двумя разрезами по бокам плотно облегал ее плечи. Подошвы высоких сапог упруго пружинили на утоптанной дороге, ведущей в город. При каждом шаге ножны били по бедру, и Вэл привычно положила ладонь на рукоять.

Черный глубокий капюшон скрыл лицо Вэл, когда она ступила в сутолоку городской площади.