— Ага, — кивнула Мар. — Понимаю.

— Вам так и не удалось найти Высшего? — спросил Продавец, обращаясь ко мне.

— Одного нашли, — признал я. — Довольно дружелюбного. Но он отказался. Боится других.

— Я опасался такой ситуации, — Продавец вздохнул. — Вы же понимаете, что из этого следует?

Я пожал плечами.

— Вам придётся поставить Высших в безвыходное положение, — сказал Продавец. — Понятно же, какую тактику игры вы можете использовать?

Он помолчал, глядя на меня. Я покачал головой.

Продавец вздохнул.

— Есть два варианта взаимодействия. Игра с нулевой суммой и игра с ненулевой суммой… Так понятнее?

— Понятнее, — сказала неожиданно Милана. К моему удивлению, Мар тоже кивнула.

— Мне нет, — признался я.

— В игре с ненулевой суммой могут выиграть все стороны, — пояснил Продавец. — Мы в своё время поставили Высших именно перед такой ситуацией. Сотрудничество с нами было выгодно для всех — и Прежних, и Инсеков, и прочих цивилизаций. Даже для подчинённых миров мы смягчали тяжесть оккупации.

— И себя не забывали, — заметила Мар.

— Разумеется, — ответил Продавец с достоинством. — Общая выгода перевешивает. Но вам нечего предложить другим! Это классическая игра с нулевой суммой, если выигрываете вы, то проигрывают иные Высшие.

— И что тогда делать? — спросил я. — Нам действительно нечего никому предложить! Даже местному варианту нашего Высшего!

Продавец улыбнулся.

— О! Вы всё-таки можете кое-что предложить! То, чего нет. Третий вариант взаимодействия.

Я посмотрел на Милану.

— Мне не нравится, — произнесла она.

— Но это единственное, что у вас есть, — сказал Продавец. — Я уже собрал достаточно информации, чтобы понять — вы сможете. Вы достаточно сильны.

— Но я не хочу, — ответила Милана.

Дарина коснулась моей руки, негромко спросила:

— Ты понимаешь, о чём они?

— Кажется, — сказал я. — И мне тоже это не нравится. Но если есть плюс и есть нуль, то есть и…

— Игра с отрицательной суммой, — прошептала Дарина.

— О, да, — кивнул Продавец. — Именно. Вы должны создать ситуацию неприемлемого ущерба. Такого чудовищного минуса, что Высшим придётся пойти вам навстречу и открыть проход в вашу реальность.

— Они же Высшие, — сказал я. — Их возможности куда больше наших.

— Кому больше дано иметь, тому и больше, чего есть терять, — хладнокровно ответил Продавец. — Это как с ядерным противостоянием в вашей истории. Страна могла быть сколь угодно уступать противникам, но получив ядерное оружие она становилась неуязвимой. Минусы конфликта перевешивали плюсы.

— То есть нам надо пригрозить Высшим? — спросила Милана.

— Нет-нет! Не просто пригрозить! — Продавец погрозил Милане пальцем. — Если угроза фальшива, они поймут. Вы должны быть готовы вступить в конфликт. Должны хотеть уничтожить Высших.

Он помедлил и сочувственно спросил:

— Сможете? Это ведь должно быть трудно… для вашего смысла…

Милана молчала.

— Но вы так изящно и так безжалостно расправились с Икаром. Вам помог местный Высший, так?

Я нахмурился.

Продавец очень быстро собрал данные. Пожалуй, быстрее чем Мар. Наверное, для киборга проще перехватить электронные информационные потоки.

Но одной вещи он не понял.

Не Милана с её смыслом уничтожила Прежних.

Это сделали я-мы. Что-то новое, родившееся на Трисгарде. Принадлежащее только людям.

— Она справится, — быстро сказал я, чтобы Милана не ответила. — Если надо — справится!

— Тогда всё же отправляйтесь в путь, — сказал Продавец. — К Инсекам или Прежним, решите сами, кого вам проще возненавидеть.

— Но ведь Высшего там не будет! — воскликнула Милана. — Их Высшие ещё не родились!

— Но точно так же могут путешествовать во времени, как и твой, — Продавец ухмыльнулся. — Каждый Высший уязвим в момент своего зарождения. На Саельме и на Чшечшжж начинаются их пути. И если уничтожить всю планету, со всеми её обитателями, это убьёт или чудовищно ослабит Высшего. Угроза всей планете заставит их появиться и пойти на переговоры.

Он произнёс название планеты Инсеков куда легче, чем Мар, будто его голосовой аппарат оказался для этого лучше приспособлен.

— Там же есть и обычные люди, — сказал я. — Или обычные Инсеки…

— Не повезло, — хладнокровно ответил Продавец. — Но вы должны быть на это готовы. В игре с отрицательной суммой нельзя блефовать.

— Какие вы всё-таки жестокие и коварные существа, — сказала Мар. Отошла в сторону, щёлкнула ароматическим прибором, глубоко вдохнула. — Даже мне не по себе. Слушай, хитрый лис, а с чего ты так помогаешь ребятишкам?

— Это как раз пример игры с ненулевой суммой, — ухмыльнулся Продавец. — Во-первых, их Высший нам не враждебен. Во-вторых… если они вернутся, то и я, скорее всего, возникну в нашей реальности.

— В-третьих будет? — спросила Мар.

— Через несколько секунд исчезну отсюда, я это вижу, — Продавец развёл руками. — А еще через минуту вас ждёт сюрприз, приготовьтесь.

— Скажете, какой именно? — я посмотрел Продавцу в глаза.

Тот замялся.

— Ожидаемый. О котором вам следовало подумать сразу. Я полагаю, что вы выкарабкаетесь, а возможно и даже используете ситуацию к своей выгоде. Удачи вам.

Он исчез.

— Не люблю я их, — сказала Мар задумчиво. — Не люблю… Есть мысли, о каком сюрпризе он говорил?

Я встал из-за стола, вслед за мной поднялась Дарина. Милана подошла к нам. Я обнял девчонок.

— Мысли есть, — сказал я. — Прежняя Мод, скорее всего, где-то здесь, с нами.

— И вряд ли она в хорошем настроении, — крепко сжимая мою руку, произнесла Дарина.

Мар недоверчиво смотрела на нас несколько мгновений. Потом покачала головой.

— Нет. Невозможно. Внутри глайдер контролируется. Удержаться снаружи, на корпусе… даже для Прежней это очень сложно. Продавец имел в виду что-то другое!

— Но ведь они умеют прятаться в иное пространство, — возразил я. — Там находятся их корни… совмещённые организмы.

— Что-то всегда должно оставаться снаружи, — уверенно сказала Мар.

— А если она замаскировалась? — спросила Милана.

Комендант расхохоталась.

— Вы имеете в виду меня? Нет, серьезно? Я пришла с отрядом Изменённых, знающих, что там были враги, а искалеченная Прежняя ухитрилась меня подменить у них на глазах? Нет, тогда уж, скорее…