Сергей и Шурик переглянулись, как бы обмениваясь мнениями о доверии к рассказу Ильясова.

— Он кинул нашу фирму, — сказал Сергей. — На пятьдесят пять тысяч зеленых.

Ильясов лишь ошалело затряс головой от таких слов.

— Мы приехали его убить, — просто и буднично добавил Шурик. — Если знаешь, где он, лучше сразу скажи.

— Вы, я смотрю, ребята, беспределыцики, — криво усмехнулся Ильясов. — То, что вы меня ударили как бы в моем же доме, я еще могу вам простить. Да, я вам прощу это. Спишу на вашу некультурность или еще что-то. Но больше я от вас ничего терпеть просто так не буду. Я вот что скажу. — Ильясов подложил подушку под бок и улегся поудобнее. — Вы еще не совсем поняли, куда вы попали. Да, вы можете меня убить и все такое. Только из Ашхабада вы не выберетесь. У нас тут мышь не проскочит. И не таких шустрых ловили. Здесь у народа такой обычай: если ты мужчина — не беги в милицию. Тебя ударили — ты ударь. Тебя порезали — ты порежь. Только если вы меня еще хоть пальцем тронете — вам лучше бежать в аэропорт и за любые бабки перекупать билет до Москвы. Потому что против беспредельщиков я не стану по обычаю действовать. Я на вас настучу — и все. Не фига на моей земле выступать.

— Эй, ты полегче, — попытался заткнуть его Шурик, но Ильясов вдруг в запале выкинул руку гневным жестом и крикнул:

— Ара, я тебя слушал — и ты меня слушай! Я еще не все сказал! Повторяю — я, кроме паспорта, не имею ничего общего с вашим Виталиком. И вообще… — Ильясов уселся по-турецки и без спросу вытянул из пачки Сергея новую сигарету. — Если хотите доброго совета: на силу тут не надейтесь. Вы не в России. Будет у вас время — посмотрите карту Туркменистана. Из Ашхабада ведут три дороги. В Иран вы не поедете, верно? И в Афганистан. И в сторону таджиков. Кроме этих дорог, все остальное — пески. Там даже из туркмен единицы пути знают. Каракумы знаете что такое? Это по-туркменски значит «черные пески». А пару путей перекрыть для полиции — раз плюнуть. Вы просто не уйдете. У нас поэтому и преступности нет. Это у вас там что-то блеют по телеку, как бараны, про мафию какую-то. А у нас давно авторитетов расстреляли и три дня их трупы, облепленные мухами, показывали по телевизору. И все! Остальные блатные к вам в Россию сбежали.

Ильясов взял свою пиалу и пригубил остывшего чая.

— Ты все сказал? — спросил его Сергей.

— Да. Меня только одно удивляет: с чего вы решили, что Виталик окажется в Ашхабаде? Он здесь никогда не бывал.

Сергей и Шурик обменялись взглядами. Шурик хотел было что-то сказать Ильясову, но Сергей остановил его жестом и произнес:

— Наверно, ты прав. Если ты нас обманул — ты мертвым позавидуешь. Зато если ты нам поможешь — с нас причитается.

— Если я смогу помочь — с вас пять кусков, — сказал Ильясов.

Утром следующего дня Виталий Жуков сошел с поезда с надписью на вагонах «Turkmen-basi — Azgabat». У него был измученный вид, небритое и помятое лицо. Саднил от сухомятки желудок. После долгого путешествия на перекладных его в придачу немного штормило, как будто внутри тела двигался беззвучный маятник.

И тем не менее он поборол в себе искушение немедленно взять такси и заковылял с дорожной сумкой на плече в сторону автобусной остановки.

Было еще около восьми утра по здешнему времени, а жара уже ощущалась. Воздух в этих краях был сухой и словно пастеризованный солнцем.

Он присел на остановке на лавочку и задумался: где остановиться и, что самое главное, под чьим именем.

Он надел солнечные очки и откинулся на спинку. Дорожная усталость расслабляла. Хотелось сидеть так вечно в тени деревьев и ни о чем не думать. Если бы теперь его заставили честно признаться… Ему привиделся в жарком воздухе возле шпиля вокзала Виктор Коляев: только его полупрозрачное лицо на фоне нестерпимо безоблачного неба. «Что, брат Витус, не жалеешь?» — «Жалею, Витька. Еще как жалею», — с грустью подумалось Жукову.

Он низко наклонил голову и заставил себя думать. Куда отправиться? У него есть паспорт Ильясова со здешней пропиской. Он может снять квартиру и жить себе неприметно сколько влезет. Будет периодически названивать родным. Когда почувствует, что все улеглось, вернется в Россию. Навряд ли его станут активно искать дольше месяца. Потом он просто купит себе паспорт с чужой фамилией — вот и все. Но что ему грозит в Ашхабаде? Да ничего! Он для того сюда и ехал, чтобы ему ничего не грозило. Тут райский уголок для беглеца с деньгами. Это показалось ему забавным, но он знал этот город не так уж плохо. Слишком усердно готовился к махинации. Даже зубрил карту города, которую раздобыл в представительстве туркменских авиалиний в Москве. Теперь он был похож на разведчика, заброшенного в иностранное государство, которое он изучал в разведывательной школе. В некотором роде так оно и было.

Карта города осталась в его комнате в Москве. Но он помнил ее неплохо. Закрывая глаза, он мог проявить на экране внутреннего зрения улицы, ориентированные по сторонам света, основные районы. Листая одну из статей в рекламном журнале о туристической инфраструктуре современного Туркменистана, он запомнил красивое фото: золотистый прямоугольник большого отеля на фоне синеватых предзакатных гор. Похоже, что снимок сделали откуда-то сверху. Он вспомнил карту города и понял, что этот отель стоит напротив цирка. Должно быть, эту фотографию сделали с крыши цирка.

Решение пришло само собой.

— Один раз живем, в конце концов, — пробормотал Виталий и вскочил на ноги.

Он перешел дорогу и остановил такси:

— Гостиница напротив цирка.

Желтая машина быстро довезла его до золотистого прямоугольника отеля. Он поднялся по низким гранитным ступеням и повернул дверь-турникет, чтобы войти. Внутри сверкающего полированными поверхностями вестибюля прохлаждался одетый в голубоватую форму усатый охранник.

— Простите, вы куда? — спросил охранник, и у него на боку прохрипела что-то рация.

— Поселиться к вам в гостиницу, — сказал Виталий.

Охранник окинул взглядом его несвежую футболку и пыльные туфли и спросил:

— Это отель пять звезд. Вы знаете о наших ценах?

— Разумеется, — беспечно сказал Жуков и прошагал к мраморной стойке reception.

Возле reception стоял интеллигентного вида мужчина в золотых очках. Он был похож на Ипполита Матвеевича Воробьянинова. За стойкой в аналогичной бежево-малиновой униформе маячил молодой блондин в очках. Блондин перебирал какие-то бумаги. На значке его было напечатано «Vlad».

— May I help you, sir? — спросил портье.

Помятый клиент лишь смущенно кашлянул в ответ с чисто русской интонацией.

— Чем могу помочь? — сказал уже по-русски портье.

— Мне нужен одноместный номер на пару дней, — сказал Виталий.

— Можете ознакомиться с нашими ценами. — Портье указал рукой на пластиковую ребристую таблицу с текстом из наборных букв.