до крови. Металлический вкус ничего не изменил. Это не являлось кошмаром или даже видением. Все происходило наяву.

До ушей сквозь завывания ветра донесся усиленный заклинанием голос охотника:

— Отпусти детей! — рявкнул Йорн. Его командному тону можно было позавидовать. На любого бы подействовало. На любого кроме Кроу.

С него слетели старческие черты, как слетает ненужная маскарадная маска к завершению празднества. И я увидела того, кем он был более десяти лет назад. Разве что тогда он являл себя в образе человека. Сейчас же перед нами предстал сотворенный, тот, кого не просто так величают Пожирателем душ. Тот, кто убил Дженни.

Его губы исказила усмешка, похожая на оскал.

— Не вмешивайся, Ниволе, — крикнул он, а затем отступил за барьер, возникший после того, как круг впитал магию. — Ты слишком слаб. Ритуал вытянул из тебя всю природную энергию. Проваливай обратно в Орден и шавок забирай.

Я смогла рассмотреть исказившееся в бессильной ярости лицо главы Ордена и знакомый лик за его спиной. Мальчишка, заходивший в лавку сегодня утром. Он тоже был здесь. Побелевший от ужаса ситуации, с паникой, читающейся даже на таком расстоянии.

Вилей приблизился ко мне. Молодой. Статный. И невероятно пугающий. До внутренней дрожи и мурашек поверх кожи. Его ледяные пальцы подцепили мой подбородок.

— Малышка София, — ласково, почти нежно пропел он. — Бедная малышка София. Такая же бедная и доверчивая, как твой отец. Он ведь верил, что я — его друг. Верил до того дня и встречи в переулке. И я верил. Глупец! Зион перестал зваться пробужденным, когда встретил ту женщину. Твою мать, — со злобой прошипел мужчина. — Фрейя, эта сука! Она убедила его! Из-за неё… из-за вас он отказался быть тем, кем является. Отказался развивать силу! А кто я без его силы? Я угасал, как угасали его способности. Медленно умирал, понимаешь?

Да. И вместе с тем перестала видеть. Перестала слышать. Потому что действительно поняла. Этот человек… нелюдь убил не только Дженни. Когда-то давно он лишил жизни моего батюшку. И теперь пришел за мной.

Вокруг нас с Джо, словно бабочки, запорхали маленькие магические огни. Их становилось все больше, пока не стало невозможно дышать от давления энергии. Казалось, волшебство заменило кислород, соединилось с ним и проникло в легкие. Искры поднимались к нашим головам, формируя светящийся шар. И с каждым таким всполохом я теряла часть себя. По крупице. По куску. По нити.

— Теперь ты станешь частью меня. Как и твоё создание, как Зион, — сказал и разжал пальцы. Моя голова повисла безвольно, раскачиваясь из стороны в сторону.

Сжалось сердце, застучало быстро — быстро. И остановилось. Рядом закричал Джо. Или, может, этот крик принадлежал мне. Душераздирающий, проникающий в саму душу. Душу, которая больше не находилась в теле.

Глава 17. Нежданный союзник

Джо

То, что сотворенный сказал Софи причинило ей боль куда большую, чем действующий ритуал. Я понял это по расширенным от ужаса зрачкам, плотно сжатым губам, подрагивающим кончикам пальцев. Девичьи глаза широко распахнулись, девушка забилась пойманной в силки дичью и обмякла, потеряв сознание. Жуткое зрелище. Её тело повисло в воздухе, как кукольная фигурка, подвешенная на зачарованные нити.

Сила копилась, клокотала вокруг нас, грозясь схлопнуться и раздавить обоих. Я перестал ощущать присутствие магов за барьером. Не осталось ничего, кроме бледного лица напротив, посиневшего, словно от холода, рта Софи и закрытых век с подрагивающими на ветру темными ресницами. Взгляд зацепился за маленькое серебряное колечко, подаренное мною год назад в Празднество Первого. Да только не носила она его. А сегодня надела. Надела, чтобы уже не снять.

Это я виноват! Черт возьми! Я привел к её порогу охотника, а его опередил сотворенный под маской дорогого ей человека. И ведь не распознал, расслабился, не увидел обмана. Не знал о такой способности у себе подобных, хоть и должен был.

Все случившееся — моя бесова вина. Вот только по счетам пришлось платить Софи.

Потянулся вперед, не чувствуя ни рук, ни ног. Они онемели от проходящих по ним магических разрядов. Закусил щеку до крови, закрыл глаза в надежде найти внутри хотя бы толику энергии Грани, маленький огонек, чтобы раздуть его до всепоглощающего пожара. Но там не осталось ни капли. Будто колодец пересох давным-давно, а подземный источник иссяк.

Кроу шагнул в мою сторону, положил ладонь на плечо.

— Не пытайся. Круг перекрыл тебе доступ к Грани. Скоро все закончится, парень. Не обессудь, лично к тебе я не испытываю неприязни. Да и девчонка невиновна в том, кто её отец. Так нужно. Вы продолжите жить во мне.

Красивые слова, вот только грош им цена. Я лучше других знаю, что поглощенные души растворяются в Пожирателе без следа. Попервой слышны их крики, внутренние голоса погибших, а затем наступает могильная тишина.

— Отпусти её, — выплюнул я, скосив на него взгляд. На что мужчина лишь пожал плечами, отстукивая тростью по земле знакомый ему одному ритм.

— Это мои слова, друг мой, — ответил Кроу. От его обращения меня едва не перекосило. — Отпусти её. Любить своего создателя… — Мужское лицо исказилось, привлекательные черты испортились. Злость даровала ему новый облик. Облик чудовища. И, не спорю, он подошел ему куда лучше прежнего. — Это мерзость. Как если бы крыса полюбила крысолова. Или птица охотника. Противоестественно.

Обиднее всего, что он прав. Любить создателя — ненормально. Но я сделал все возможное в попытках отдалиться, держать дистанцию. Сбегал, возвращался, держал в страхе, угрожал, лгал, недоговаривал. Но она все равно осталась рядом со мной. Теперь мне все равно. Теперь я осознаю свои чувства. Боюсь их, однако признаю.

— Мне неважно, что со мной случится. Отпусти девушку! — рычу я, вскидывая голову. Вот только Кроу уже потерял ко мне интерес. Он отмахнулся, прошел чуть вперед и остановился, вглядываясь в перламутровую сеть барьера.

Я заметил, как дрогнули его плечи, идеальная осанка искривилась. Кроу испугался. Но чего? Охотники Ордена не смогут прорваться. Они уже пытались.

Ответ пришел мгновенно. Барьер сплющился, застонал, как стонет умирающая лань со стрелой в окровавленном боку. Вокруг сгустилась знакомая мне не понаслышке сила. Её становилось больше и больше. Та сила, от которой сводит живот, перестает биться сердце и обрывается дыхание. Сила, присущая любому исчадию.

Барьер пошел трещинами, заскрипел, когда несколько теней сразу ударили по нему с разных сторон. Тьма будто жила сами по себе, отдельно от мага её создавшего. Она атаковала снова, снова и снова.

Такая мощь не могла принадлежать магу. Сила, которая существует лишь за Гранью.