Запретная сила. Ею обладает лишь нечисть. Но здесь… Уровень превысил все разумные пределы. Я бы так не сумел. Никто мне известный бы так не сумел. Даже Кроу, стоящий совсем рядом. Кроме разве что той женщины на эшафоте. Тогда, на казни, я ощутил лишь слабый отголосок её силы, остатки былого могущества. Я узнал это чувство. Давящее, побуждающее пасть ниц.

Но откуда здесь взяться Падшему?

— Не верю! — закричал Кроу и отступил назад еще дальше от той стороны, где находились охотники. — Этот урод… он мне солгал. Чертов предатель, — прошептал он. А я, нежданно обретший слух, впитывал и запоминал.

Выходит, Пожиратель здесь не один.

Бац. Тьма устремилась к трещине чуть выше моей головы, обрела форму. У неё появились очертания, похожие на звериные, когти и пасть с ощеренными длинными клыками. Она вцепилась в барьер, один из клыков легко вспорол уже пошатнувшуюся материю. И преграда пала. Лопнула, как мыльный пузырь.

Теневое существо оскалилось, рядом с ним приземлилось еще одно — пока бесформенное, но обещающее в скором времени воплотиться в нечто иное.

И я увидел: позади стоял Ниволе. Тот самый охотник, который оказался не охотником вовсе. Сомневаюсь, что Император по доброй воле впустил бы во дворец Падшего. Однако он был здесь. На плечах его мундира лежал снег, суровое лицо отражало отчаянную решимость. Его прямой нос наморщился, светлые волосы налипли на лоб, мешая обзору, а губы двинулись, произнося очередное заклинание.

Насколько я знал, чтение заклинаний не являлось обязательным условием для магии Падших. Но видимо охотник настолько вжился в свою роль, прикрываясь чужой личиной, что об этом позабыл.

Тил чуть поодаль от главы замер. В его распахнутых глазах читались шок, неверие, отрицание. Парень переводил взгляд с Ниволе на меня, не мог поверить в то, что видит. Других двоих из отряда я не знал. Однако они оказались куда решительнее и понятливее моего незадачливого друга. Рыжеволосый увалень достал из ножен меч, на скорую руку набросив на него укрепление, и бросился на того, кому совсем недавно подчинялся.

Конечно! Никакой пощады нечисти. Никаких эмоций. Только устав. И эти двое ему последовали безукоризненно, направив оружие против нового врага.

Но Ниволе зря звался бы главой Ордена, если бы был так прост. Он даже не обернулся, просто поднял руку, согнул пальцы и бравых вояк отбросило метров на тридцать от него. Один приложился головой о дерево и больше не поднялся, другой же, качаясь, встал с рыхлого снега, сплюнул под ноги кровь и бросился на мужчину снова.

На непроницаемом лице бывшего главы охотников не отразилось ни единой эмоции. А то, что он уже бывший… и не только глава, но и член Ордена можно было не сомневаться. За меньшее грозит плаха, а уж за сокрытие сущности нечисти…

Одно мне оставалось непонятным — зачем раскрывать себя? Почему сейчас?

Кроу зашипел сквозь зубы, отступил, словно знал, чуял: ему призванных существ не одолеть. Я и сам это чувствовал. Выпить душу можно лишь из того, у кого она есть. Даже у кровопийц есть. У всех живых и условно живых. Но кто сказал, что твари — живые? Те, кого выдернули из-за Грани — не более, чем эхо прошлого, того, кто когда-то существовал. Порой это слабый морок, порой дурман, а порой нечто, сотканное из остатков израненных там бесов. Того, что от них осталось. Осязаемое, практически реальное. Но не принадлежащее этому миру. Ниволе же стоял слишком далеко, чтобы до него дотянуться. Да и я сомневался, что Пожиратель рискнет подобраться настолько близко.

Я напряг все мышцы в теле, попытался сделать хоть шаг. Получилось. Рванул к Софи, споткнулся, путаясь в собственных ногах, и, перевернувшись во время падения, обнял её прежде, чем упасть на заснеженную землю.

Шар над нашими головами рассеялся, когда Тьма сомкнула на нем клыки. Я почувствовал силу: не всю сразу, понемногу, по чуть-чуть она возвращалась к своему владельцу. Однако её должно было быть куда меньше, ведь я был так истощен в момент ритуала. Что-то шло не так!

Времени анализировать не было.

Софи не дышала. Я не чувствовал биения её сердца. Только запах: въевшийся в кожу и одежду аромат трав остался прежним.

— Верни, — гаркнул Кроу, ухватив меня за волосы. — Верни мне её душу, малец! — Его лицо налилось кровью, пошло красными пятнами.

Я дернулся, но едва ли хватило сил, чтобы вырваться. Мне не достает резерва, чтобы сразиться с ним. Не сколько магического, — Грань всегда щедра к тем, кто к ней обращается, — сколько физического. Чтобы обратиться к чужеродной энергии нужно быть готовым проникнуть сквозь стену в тот мир — чуждый и мертвый. Но сейчас я сомневался, что смогу выбраться из него обратно.

Посмотрел на мужчину сквозь прищур, зло усмехнулся.

— Не было никакого способа, верно?

— Конечно, его не существует, — ответил Кроу. И тотчас отшатнулся, когда Тьма сомкнула пасть на его запястье. Сумрак задел пряди моих волос, часть щеки. Это не ощущалось как шерсть, не ощущалось и как что-то материальное. Липкое и безобразное. Ледяное, как сама зима.

Стоило хватке сотворенного исчезнуть с волос, рядом очутился Ниволе. Я приготовился обороняться. Вот только как можно спастись от Падшего? Вряд ли сумею. Взглянул на Софи, коснулся её лица и почувствовал отклик. Ресницы девушки дрогнули, а затем она сделала шумный вдох. Но не очнулась.

— С ней все будет в порядке, — отчеканил мужчина. — Нужно убираться. Вы пойдете со мной.

Я вздернул подбородок и посмотрел на него снизу-вверх. Серый плащ развивался, распахнутые полы позволяли разглядеть белый мундир — цвет, что отличает главу и его заместителя от обычных охотников, у всех остальных форма черная.

— Никуда я с вами не пойду, — девичье тело задрожало в моих руках. Шаль давно спала и затерялась в снегу. Девушка мерзла. Я прижал её крепче к себе, обнял руками, отдавая свое тепло.

Ниволе вздернул левую бровь и хмыкнул.

— Что же, совсем скоро здесь будет отряд Ордена. Тилион им сообщил о происшествии. Хочешь остаться и узнать, чем все закончится?

Я обернулся на друга. Тил сжимал в ладонях карманное связное зеркало, светящееся голубоватым светом, что означало его недавнее использование. На миг наши взгляды пересеклись. Сколько там отразилось разочарования, обиды и злости! У меня в груди предательски кольнуло. Я отвернулся, губы дернулись в злой усмешке. И чего я хотел? Изначально пошел с ним на контакт ради информации. А теперь мне… грустно? Мы никогда не были друзьями по-настоящему.

— Они уже здесь. Через пятнадцать секунд набросят сеть, я чувствую