окинул рассредоточенным взглядом таверну и вдруг протрезвел, наткнувшись на Ниволе.

Бесы! — в сердцах прошипел он. — Увидимся потом. — И резво вылетел вон из заведения. Даже не расплатился за свою часть трапезы. Я вздохнул и бросил на столешницу к двадцати монетам еще двадцать пять.

Вновь повернул голову в сторону, где сидел маг, но его там уже не было.

* * *

С неба сыпались, кружась, мелкие снежинки, переливаясь в свете уличных огней. Они опадали мне на щеки и тут же таяли от тепла человеческого тела. Я не являлся человеком в общем смысле слова, но не так уж от них отличался. В моих жилах текла алая кровь, у меня билось сердце, я умел чувствовать. Однако ж попробуй убеди охотников в том, что ты не представляешь опасности!

Я свернул за угол, покидая оживленную улочку с яркими вывесками увеселительных заведений. И подумал о том, что верно Софи сегодня уже не увижу. Наверняка она закончила работу до заката. В такие неспокойные времена лучше закрыться на несколько часов раньше, чем возвращаться домой по темноте.

Скоро нам с ней предстоит распрощаться. Ей будет безопаснее без меня. Уж лучше так, чем подвести нас обоих под плаху. При мысли о расставании сердце болезненно сжалось и заныло, как подцепили его острым крюком и дернули, — точно осетра из воды бывалый рыбак вытянул. И сердце, как тот осетр, билось на леске, трепыхалось, освободиться от волнения не могло.

Я закусил губу до крови и приложил все усилия, чтобы перевести мысли в другое русло. Встреча с Тилом вышла насыщенной. Информация о Керри стоила потраченного времени. Она выбыла из игры. Накопителя хватит на какое-то время, но после… после придется придумать что-то еще. Надеюсь, до его опустошения мне удастся покинуть столицу. Питаться в борделе больше не выйдет. Раз за дело взялся сам Ниволе, он не упустит ни малейшей вспышки чужеродной энергии. А сколь следы нечистой силы не стирай, все равно полностью от них не избавишься. Каждый из нас имеет собственную энергию. Оплошаешь — изловят без проблем.

— Эй! — вскрикнул незамеченный мной пьянчуга. — Эй, ты! — вновь повторил он и перехватил меня за руку, потянув на себя. — Не учила тебя мать не шляться затемно? — У него изо рта пахнуло едкими парами спирта и гнили. Я поморщился и выдернул локоть. — Ишь какой! Деньги-то есть? — И потянулся к карманам. Мне уж было подумалось, что придется обороняться. Не то чтобы я был хорош в драках, но против пьяного дебошира что-то да смогу.

Прошла всего секунда или две. Мой кулак приблизился к его лицу и замер в десяти сантиметрах, потому что я ощутил то, чего так надеялся избежать. Магию. И не где-то там далеко, а прямо за своей спиной. А вот пьянчуга не почувствовал, потому все же добрался до одного из карманов, дернул на себя содержимое и в его руке оказался накопитель. Бронзовые часы блеснули, в камне засияла скопленная сила.

— Что? А где монеты? Где монеты, малец?! — разъярился он.

Дальше я уже не слушал. Вырвал часы обратно, спрятал за пазуху. Ощутил, как быстро — быстро колотится сердце, как чужеродная сила разрядами пронзает воздух, делая его невероятно тяжелым. Такая знакомая сила. Ужасающая.

К несчастью, я очень хорошо знал, кому именно она принадлежит.

Глаза неудавшегося воришки закатились, бутылка выпала из его рук и разбилась, усыпав каменную кладку стеклянными осколками. А следом за ней прямиком туда же упал и он сам. Ничего удивительного, в самом деле. Единицы людей могли выдержать такое мощное давление. От одной только демонстрации ауры можно было потерять сознание. Обыкновенно угрозы для здоровья жителей маг не представлял, но этот конкретный человек находился слишком близко к цели охотника — ко мне.

Ниволе молчал. Я тоже не горел желанием вести с ним беседу. Он не приближался, не нападал. Но это лишь вопрос времени, которое сейчас утекало сквозь пальцы. Мне нужно убираться отсюда. И, кажется, без применения способности побег вряд ли удастся. Я окинул беглым взглядом узкий переулок — деваться тут некуда, разве что вперед или назад. Но далеко ли убегу, когда против меня подобный противник?

Развернулся лицом к нему, замер, наблюдая, как вьется вокруг тела охотника энергия, развивая его черный плащ, как магические нити сплетаются меж собой, чтобы после обрушиться на врага по приказу заклинателя. Завораживающее и ужасающее зрелище.

Улыбнулся нервно и махнул ему рукой.

— Вей Ниволе! Спасибо, что выручили. Этот пьяница едва меня не обокрал! — заговорил я, отодвигаясь на шаг назад. — Вы здесь по долгу службы, верно? Бесов ловите?

В серых глазах охотника застыли осколки льда, такое мелкое крошево, которое морозит и колет пальцы. Он смерил меня холодным взглядом, его губы зашевелились, а затем меня отбросило в стену так сильно, что хрустнул позвоночник и пронзило болью затылок.

— Верно. Одно конкретное исчадие ищу. Не думал, что оно подберется к Ордену так близко, что рискнет. Я ошибался. Тилион — глупый ребенок. Талантливый, но глупый. Ему не хватило навыков распознать тебя. А я сразу понял. Еще на площади на девице учуял. Думал, показалось. Потом в борделе. И сегодня в таверне. Ты хорошо скрывался, Пожиратель. Но недостаточно.

Он вновь запустил заклинанием, впечатывая меня лицом в камень. С разбитой губы потекла кровь, а сломанную недавно руку прострелило. Я взвыл, цепляя пальцами кладку.

Чищенные черные ботинки остановились рядом. Ниволе присел на корточки, выставляя вперед ладонь. Магический круг засиял ярким светом в преддверии моей скорой кончины. И это был тот шанс, которого я ждал. Единственный момент, в который побег становился возможным. Когда маг уверовал в полное поражение противника, когда замкнул цепь заклинания. Точка силы и одновременно его уязвимости, ведь охотник не способен создавать одновременно несколько заклинаний. По крайней мере, я на это надеялся.

Я обратился к самому темному внутри себя только тогда, когда макушка нагрелась от чужой магии, потянулся, обращаясь к силе, которую прятал до сего момента. И высвободил. Всю разом, надеясь на то, что этого достаточно.

Глава 16. Ритуал

София

Сахар растворялся в горячем чае слишком быстро. Серебряная ложка ударилась о край чашки и выпала из моих пальцев. Я закусила губу, подняла глаза на пожилого мужчину, сидящего напротив. Вилей Кроу мягко улыбнулся через бороду и взглянул на меня снизу-вверх. Он не стал казаться менее величавым из-за возраста, даже спина оставалась неизменно прямой вне зависимости от того, что он делал.

Мы повстречались в лавке и, расчувствовавшись,