Стоило разносчице удалиться, друг перегнулся через стол, его лицо оказалось напротив моего. Так близко, что стало возможно пересчитать все веснушки, разглядеть синие крупинки в серой радужке его глаз.

— Это Пожиратель душ. Так Ниволе говорит. Представь! — Его голос завибрировал от напряжения. — Сотворенный в столице! Такого пятьдесят лет не происходило после последней Чистки. И вот опять.

Последняя Чистка случилась чуть более полувека назад. Тогда Орден, заручившись поддержкой избранного Первым, изничтожил всю нечисть на территории государства. Однако же достоверно неизвестно, правда ли то была воля Первого. Мне вот с трудом верилось. А существовал ли вообще этот самый Первый? Люди возвели его на один пьедестал с богами Севера, но оттого Первый охотник не обрел бессмертие или божественные силы.

— Брешешь, — как можно более расслабленно фыркнул я, пытаясь не выдать того, что это мне и так известно.

Тил эмоционально стукнул кулаками по столу так сильно, что на нас обернулись ближайшие посетители. Я закатил глаза. Друг тут же стушевался и поумерил пыл.

— Клянусь! Чем захочешь! Он действительно здесь. И скоро на площади состоится еще одна казнь! — Парень так радостно говорил о казни, так её ждал, хотя я прекрасно помнил, как его чуть не вывернуло прямо на эшафоте в прошлый раз.

— Тебя же там почти стошнило. Вот была бы умора.

— Ой, заткнись, — отмахнулся он, будто бы не заметив издевки. — Ты бы не гулял пока по ночам. И девицу свою из лавки предупредил. Опасно в одиночку.

Бодро застучали каблучки, возле меня опустилась ароматно пахнущая похлебка и кружка.

— Конечно. — Кивнул согласно, припомнив свернувшуюся на моей кровати Софи. Она уснула лишь к утру, не проспала даже до обеда, подскочила от дверного стука и бросилась встречать клиента. Мы больше не поднимали болезненных тем, предпочтя сделать вид, будто все нормально.

— Между вами что-то произошло, — вдруг сказал Тил и отстранился.

Я аж поперхнулся горячим супом, забрызгав столешницу под взглядом улыбчивой работницы таверны. Девушка поджала губы и, развернувшись, упорхнула прочь.

— Теперь я уверен, — добавил друг и прищелкнул пальцами.

Что же все заделались в провидцы? Сначала Шу, теперь Тил.

— Нет. С чего ты взял?

— С того, что видел её пару часов назад. Заходил к вам за настойкой от мигрени. Растрепанная. Сонная. С отсутствующим взглядом. И пятно под покосившимся платком на шее. Вряд ли она обзавелась женихом с нашей прошлой встречи, ты бы рассказал. Рад за вас. Все думал, когда до неё доберешься. Работаете под одной крышей и ничего. А ты ведь ни одной юбки не пропускаешь!

Хотел бы объяснить, почему прослыл дамским угодником, что за видимостью любовных приключений почти всегда иное лежит. Но смолчал. Потому что Тил не поймет и не примет. В Мирам нечисть не признавали частью общества и вряд ли в скором времени это изменится. Единственным исключением до сих пор оставался остров Сегрия, где проживали сирены. Однако с ними считались лишь по причине многочисленности, сплоченности и силы. Никому не нужна новая война. Водные закрывали глаза на гонения, а Император взамен не трогал их.

— Ничего серьезного, — буркнул я и зачерпнул полную ложку супа. Похлебка растеклась во рту, радуя мясным жирным вкусом.

— Конечно, — фыркнул Тил, видимо, не поверив.

Я тоже себе не верил. Софи — та, от кого я пытался сбежать. Испугался. Не только за её жизнь. Боялся чувств, зародившихся еще тогда, когда мы были детьми. Рожденный сотворенный не понимает, что ощущает, не знает и не всегда желает разбираться. Вот и я не пожелал. Решил, что исчезнуть проще. Проще так, чем в один миг понять, что больше не нужен создателю. Страх быть уничтоженным ею самолично настолько разросся со временем, что я предпочел испариться из её жизни до того, как она осознает, что более не нуждается в выдуманном друге. Ведь зачем ей нечисть, когда рядом столько живых людей? Настоящих.

И тем не менее вот он я. Снова подле нее.

Судьба — та еще хитрая дрянь.

— Ты же знаешь вею Шу? — прервал молчание Тил.

Я коротко кивнул.

— Она оказалась наполовину нечистью. Сирена, представляешь?!

— Сирена? — Не припомню, чтобы Керри использовала на мне подобные уловки. Что там, я знать не знал о её смешанной крови. Не то чтобы смесков совсем не встречалось, однако все они предпочитали скрывать свое происхождение. По крайней мере в Мирам.

— Днем состоялся суд. Она убила приезжую женщину: заворожила песней и заставила выпрыгнуть из окна. Принято решение сослать её в Хори. Жертва оказалась её теткой. И приговор должны исполнить власть имущие на её родине. — Ни капли не похоже на вею Шу. Эта коварная женщина не любила пачкать собственные руки. Так с чего бы ей допускать подобную оплошность? Неужели её ненависть к тетке была настолько велика, что чувства победили разум? — Нет! Ты представляешь? Жила среди нас столько лет! Прикидывалась человеком! Никто знать не знал… — Тил замотал головой так отчаянно, словно не мог в это поверить. — Не понимаю, Джо, — захмелевшим голосом протянул он. Щеки его окрасились розовым румянцем. — Зачем этому миру нечисть? Столько человек гибнет от их рук. А мы не можем всех спасти. — Он громко вздохнул, вновь отпил из кружки и отставил уже пустую к краю стола. — Вот бы они все сдохли! — в сердцах вскрикнул он.

И мне стало не по себе. Не я должен сидеть напротив него. Не со мной он должен распивать крепленые напитки. Охотник и сотворенный за мирной беседой — звучит, как бред сумасшедшего. Или дурная шутка.

— Тебе хватит, — хмуро выдавил я и бросил на стол двадцать серебряных монет. — Пора расходиться.

Тил протестующе взмахнул руками.

— Еще по одной! — Он привстал и пошатнулся, шаркнув подошвами ботинок по заляпанному остатками напитков и пищей полу. Что-то в этом мире точно не менялось. Как не умел пить, так и не научился.

— В другой раз. Тебе завтра вряд ли предстоит спокойный день в постели.

Друг опустился обратно на стул, уронил голову на руки.

— Ты прав. Осталось совсем немного, — пробормотал он. Я не совсем понял, к чему последнее относилось, но и настроения разбираться не имел.

Только поднялся, накинул на плечи старенький плащ, как ощутил спиной тяжелый взгляд. Резко обернулся, чтобы встретиться глазами с тем самым магом с площади. Йорн Ниволе расположился на скамье у самого входа и не скрывал своего интереса к нашей компании.

Я поморщился. Он не мог слышать наш разговор, но чувство опасности меня не покидало.

— Здесь твой глава, — сказал и толкнул Тила в плечо. Парень