С этим, кстати, связаны и потрясающие способности Сони к снайперской стрельбе. Она часто играла в шутеры, где любила отыгрывать эту роль. В общем, обучать бойцов в таких условиях было одно удовольствие. Может, люди и выжили-то до сих пор только потому, что в них начали просыпаться бойцовские качества и навыки, полученные в фантазиях. Одно дело — уничтожать беззащитных офисных работников или домохозяек, а другое — умеющих за себя постоять бойцов, готовых насмерть сражаться за свои жизни и жизни своих близких.

— Собираем лут и выдвигаемся на базу, мы сильно нашумели, а демонов в городе ещё много, — приказал я и начал поспешно отрывать от тела демона доспехи. — Надеюсь, никому не надо напоминать, что касаться хаотического металла можно только в специальных перчатках?

— Нет, командир, — послышались дружные смешки в гарнитуре связи. Я их понимал, ведь говорю об этом каждый раз, но лучше подстраховаться. Терять своих бойцов я не намерен.

Сюрпризов не последовало. Все демоны в округе уже поняли, что ситуация в корне изменилась, и теперь именно они стали жертвами, а люди начали на них охотиться. И это всё больше превращается в проблему. Демоны стараются убраться из опасного района как можно дальше, и с каждой новой вылазкой требуется преодолевать всё большее расстояние. Очень скоро, чтобы продолжить нелёгкую борьбу с захватчиками, нам придётся покинуть бункер.

— База, возвращаемся домой, потерь нет, — на краткий миг активировав устройство дальней связи, отправил короткое сообщение Олегу и вновь деактивировал его. Опытным путём выяснили, что демоны могут отслеживать активированный прибор дальней связи, и на поверхности пользовались лишь передатчиками малого радиуса.

— Саш, пошли быстрее в центр управления, у меня хорошие новости, — встретил отряд невероятно возбуждённый Олег и, не дожидаясь ответа, чуть ли не бегом направился в сторону лифта. Переглянувшись с Соней, пожал плечами и, попросив её проследить, чтобы весь опасный лут был надёжно уложен в экранирующие контейнеры, поспешил вслед за другом.

— Что там у тебя? — спросил я, устало заваливаясь на удобный диван.

— Я уловил слабый сигнал, который исходит откуда-то с севера материка, — начал рассказывать Олег. От охватившего его возбуждения он не мог устоять на месте и постоянно чуть ли не бегал по всему центру управления. — Ты понимаешь, что это значит, Саш? Есть ещё выжившие! Они продолжают бороться с демонами!

— Я понимаю, — спокойно ответил я, хотя новость действительно была хорошей, и мы очень долго её ждали и надеялись. — А также я понимаю, что нам нужно готовиться к длительному и чрезвычайно опасному путешествию.

— Оникс, я чувствую присутствие кого-то постороннего, — прервала эхо Анилаэль.

Сон мгновенно улетучился, а рука, нащупав рукоятку кольта, активировала заклинание поиск жизни. В паре шагов от купола тишины разглядел еле заметный сгусток очень странной жизненной силы. Все жизненные потоки, которые мне доводилось видеть ранее, имели золотистый окрас и были более насыщенными и объёмными, даже у низкоуровневых игроков, а этот был небольшой и с зеленоватым оттенком. Но в том, что рядом с нашим оврагом кто-то находится, сомневаться не приходилось.

— Мрак, ты чувствуешь чужака?

Насторожившийся пет несколько раз втянул ноздрями воздух, а потом прислал мыслеобраз, что в радиусе двадцати метров нет посторонних запахов, несвойственных обычному лесу.

Но я-то вижу, что мы не одни, и это наталкивает на мысль, что загадочный наблюдатель или невероятно силён, а только так я могу объяснить способность маскировать свою жизненную силу, или очень необычен. В любом случае не стоит нападать первым. У него была масса возможностей нас убить, ведь тот факт, что мы обнаружили слежку только сейчас, не говорит о том, что она не ведётся давно, хоть я и проверял окружающую обстановку перед тем, как отправиться спать, но мог и не заметить необычный сгусток жизненной силы среди лесной растительности.

Но как-то показать свою осведомлённость стоит. Активировав подчинение природы, приказал ближайшему корню дерева медленно подползти к сгустку и коснуться его. Со стороны это не будет выглядеть враждебно и даст понять, что скрываться дальше не имеет смысла.

Растение выполнило приказ в точности, но, когда до сгустка жизненной силы оставались считаные сантиметры, он пришёл в движение и ушёл от контакта. Сгусток облетел овраг по кругу и замер уже с другой стороны.

Во второй раз картина повторилась в точности: как только корень растения приближался к сгустку, он моментально менял позицию, но не улетал. В третью попытку наладить контакт с незнакомцем решил немного изменить правила. Остановив корень за метр до сгустка, влил в него сразу 500 единиц маны и приказал стремительно схватить загадочную сущность.

На этот раз сгусток не успел уйти. Растение оплело невидимую, полупрозрачную, невысокую фигуру, а активированное познание сути подсветило информацию:

— Я так понимаю, прятаться больше не имеет смысла, — произнесла Эиштрия и проявила себя.

Выглядит дриада весьма экзотично. Её кожа как будто сделана из коры дерева, и если девушка закроет глаза и не будет шевелиться, то отличить её от растения будет весьма проблематично. Волосы дриады состоят из множества мелких листиков, которые прикреплены к тончайшим веточкам, растущим из её головы. Ростом миниатюрная девушка не более полутора метров.

Она прошептала фразу на непонятном языке, и опутывающий её тело корень разжал хватку, а дриада, улыбнувшись нам, спокойно пересекла купол тишины и уселась на землю, недовольно посматривая на полыхающие пламенем дрова, а потом, протянув руку, почесала Мрака между чешуек, там, где ему нравится больше всего — в области ушей. Самое интересное, друг отнёсся к этому манёвру крайне положительно, он потянулся к дриаде, а потом и вовсе положил голову ей на колени. Раньше я не замечал в этом свирепом хищнике такой ласки к незнакомцам, и это много о чём мне говорило. По крайней мере, в данный момент Эиштрия нам не враг.

— Мы использовали сухие ветки, — решил уточнить я. Дриада явно трепетно относится к живым деревьям, а спровоцировать её гнев как-то не хочется.

— Я знаю, — спокойно ответила она. — Я наблюдала за вами некоторое время.

— Мама говорила, что дриад, стоящих на страже живой природы, истребили.

— Твоя мать была мудра, юная королева тёмных эльфов, но после гибели великого мэллорна, который вы поклялись защищать, род Эль-Са Муна утратил всю полноту связи с живой природой Асдара. В вашем распоряжении остались лишь небольшие крохи былого могущества. Но в чём-то она была права. Нас осталось очень мало.

— Мы защищали великое древо до последней капли крови, и практически все погибли в том давнем сражении.

— Я знаю и это. Именно поэтому на ваш род не было наложено проклятье, вы честно исполняли свой долг, но силы оказались неравны.