— Что ты хочешь мне сказать, покровительница леса?

— Тебе? Ничего, юная дочь Эль-Са Муна. Я пришла, чтобы встретиться с ним.

По лицу девчонки было видно, что она обижена до глубины души, но Анилаэль решила благоразумно промолчать, предоставив мне возможность самому вести дальнейший разговор.

— Я так понимаю, речь пойдет о мэллорне? — тут не надо быть гением, чтобы догадаться о причинах интереса дриады к моей скромной персоне.

— Да, Оникс, боюсь, без моего вмешательства тебе не суждено выполнить это задание, и это невероятно печально. Орден огнеликих узнал о появлении в нашем мире предвестника перемен и мобилизовал все резервы. Они сформировали мощный ударный кулак и очень скоро начнут наступление на гиблые топи, что хранят руины королевства Вудстоун. Точного местоположения семени мэллорна не знает никто, скажу больше, до недавнего времени даже я не подозревала, что родственникам юной королевы удалось вынести его из адского пламени, что обрушили на дом тёмных эльфов жрецы огнеликих, но этот факт лишь отсрочит неизбежное.

— Стоп, система сообщила, что у меня есть ориентировочно два года, чтобы отыскать росток великого мэллорна. И почему это печально? Теперь я предупреждён и могу оперативно реагировать.

— Об этом чуть позже. Отвечу на первый вопрос. Ранее так и было, но ты привлёк к себе слишком много внимания, а правители объединения света не глупы и поняли, какую угрозу несёт тёмный маг, что появился в этом мире.

Проклятье, и ведь правда, в системном описании задания говорилось, что срок выполнения второго шага может сократиться в зависимости от действий армии светлых. Демаскировав себя, я по факту подписал себе смертный приговор, ведь провал любого из шагов цепочки приведёт к моей окончательной смерти. Неожиданно цепкий ум зацепился за одну из фраз дриады.

— Ты сказала, что мне не суждено выполнить задание без твоего вмешательства, значит, в твоих силах нам помочь?

— Да, — грустно вздохнула дриада, — именно это и печально. У любого вмешательства в естественный ход событий есть своя цена.

— И какова цена в нашем случае?

— Моя свобода.

— Поясни, — попросил я.

— Дриад изначально было немного, — начала издалека Эиштрия, — а сейчас и вовсе остались лишь я и две мои сестры. Так называемые светлые в своём безудержном стремлении захватить все рычаги власти над Асдаром не щадят никого, кто оказывает им хоть малейшее сопротивление. Дриады ратуют за гармонию разумных и природы. Мы воспротивились бессмысленному уничтожению лесов в угоду их алчности и поплатились за это. Мы не думали, что у них хватит смелости, чтобы пойти против стражей леса, да и в том, что они смогут нам навредить, были большие сомнения. Но мы ошиблись, недооценили врага и очень быстро оказались на грани полного уничтожения. Дриада умирает, если погибает охраняемое ею сердце леса. Светлые уничтожили почти все, лишь две мои сестры всё ещё оберегают свои сердца.

— Стоп, но ведь тёмные эльфы умеют взращивать сердце леса, Кассианель и остальные провели такой ритуал, когда переселились сюда, — влезла в разговор Анилаэль.

— Ты права, именно тогда я и родилась. Всё это время я набиралась сил вместе с лесом, но по сравнению с моими сёстрами всё равно остаюсь маленькой девочкой. Одна из них охраняет древний лес на одном из островов океана смерти, этот остров находится недалеко от берегов, что некогда были восточной границей королевства Вудстоун, и я могу переправить вас туда. Для этого мне нужно совершить сложный ритуал, который навсегда прикуёт меня к этому месту. Вы остановились здесь на отдых неспроста, под этим оврагом течёт подземная река, что будет питать мои корни и приносить информацию о событиях в мире Асдар.

— Но разве твои сёстры не могут нам помочь? Они ведь мудрее и сильнее тебя, может, тебе не нужно жертвовать собой?

— Нет, дитя, мои сёстры очень стары и уже много столетий спят, может, именно поэтому враг и не смог почувствовать их. Сон дриады ограждает лес, пусть так и будет. Если вы справитесь и восстановите баланс, то молодые дриады вновь придут в этот прекрасный мир и станут новыми стражами леса. Ради этого стоит пожертвовать свободой.

— Можешь рассказать, где находится твоя вторая сестра? Нам нужно найти удалённое место с мощной точкой силы, чтобы взрастить семя мэллорна. Если светлые за столько лет не смогли обнаружить этот лес, он может нам подойти.

— Нужная отметка появилась на твоей карте, предвестник перемен. Если это знание попадёт не в те руки, то последствия будут весьма печальными, но я верю тебе. В твоей душе нет места скверне, что поразила многих разумных, поэтому и помогаю. Мне потребуется твоя помощь. Создай самый мощный походный алтарь, мне нужна энергия, и как можно больше.

Прежде чем выполнить повеление дриады, я отправил сообщение Кассианелю, где подробно описал, как добраться до леса, который охраняет сон дриады. Неизвестно, хватит ли мощности артефакта связи после переноса на остров. Судя по карте, нужная точка располагается далеко на юге, в районе экватора планеты, и добраться туда будет очень непросто.

Тёмные эльфы отдали мне все предметы, содержащие тёмную энергию, поэтому ёмкость алтаря получилась колоссальной. Эиштрия мгновенно подключилась к нему и начала очень быстро увеличиваться в размерах. Её ноги превратились в мощные корни, что устремились вниз, к живительной влаге подземной реки. Тело дриады превратилось в толстый ствол дерева, руки — в могучие ветви, а волосы — в широкую крону.

— Не медлите, я не смогу удержать проход долго, удачи вам, — прошелестели листья, и между переплетением корней сверкнул чернотой овал магического перехода, в который мы тут же вошли, успев одновременно сказать одну и ту же фразу:

— Спасибо тебе, Эиштрия.

Тело мгновенно потяжелело, будто к рукам и ногам привязали по пятидесятикилограммовой гире, а грудь сдавило так, что стало невозможно дышать. С каждой секундой неприятные ощущения нарастали, а боль во всём теле усиливалась. Нет, мне определённо не нравится путешествовать таким способом, успел подумать я, и уже через мгновенье нас выбросило на твердую землю, покрытую толстым ковром опавших листьев, а в нос ударил целый ворох незнакомых и не слишком приятных запахов.

Интуиция взвыла, предупреждая об опасности, а Мрак зашипел, подтверждая мои ощущения. Распахнув глаза, увидел в десятке метров от нас огромного чёрного медведя со следами разложения на теле, что уже встал на задние лапы и оскалил пасть, готовый в любую секунду сорваться с места и растерзать незваных гостей. Сквозь прогнившую плоть то и дело виднелись пожелтевшие кости, но это обстоятельство, похоже, мало волновало тварь. На автомате применил познание сути и похолодел.

— К бою! — скомандовал я союзникам и, проследив, чтобы девчонка укрылась в тени, сам активировал покров тьмы, оставив вместо себя фантома в качестве приманки.