– Извини, Кайс, – мне пришлось изображать стыд и муки совести. – Я не хотела тебя подводить. Сама не знаю, что на меня нашло. Влюбилась как девчонка. Этот лимериец меня очаровал. Вспомни, ты сам советовал мне забыть о войне, привыкать к мирной жизни, общаться и влюбляться.

– Я и представить не мог, что ты на такое способна. Думал, хорошо знаю тебя. Честно говоря, не ожидал, что ты можешь извратить мои добрые советы и пуститься во все тяжкие, – Кайсиллиан выпрямился, встал ко мне боком и возвел глаза к потолку. – Это надо же было додуматься… Совращать молодежь. Еще и пришельцев. Нам только международных скандалов не хватает.

– Скандалов не будет. Я обещаю, – я рискнула встретиться взглядом со вновь повернувшимся ко мне мужчиной.

Генерал укоризненно смотрел на меня, держа палец на открывающем механизме ящичка стола, где у него хранились конфеты. Не решался в моем присутствии взять их горсть для успокоения нервов.

– Сплетни уже разлетелись по всей академии, – Кайсиллиан шумно вздохнул и покачал головой. – Я, как мог, поддерживал имидж этого учебного заведения. Все мои предшественники старались сохранить безукоризненную репутацию величайшей военной академии. А что сделала ты? Одним своим глупым поступком перечеркнула все, ради чего я так старался! Что вообще происходит в этом году?

– Успокойся, Кайс. Мы все уладим.

– Начало нового учебного года запомнилось всем моей голой пробежкой, которая была, между прочим, подстроена твоим любовником. Понял я теперь, почему ты так рьяно его защищала тогда. Твое вчерашнее представление и того хуже. Я требую немедленно прекратить все эти безумные выходки.

– Обещаю, больше подобного не повторится.

– Лисса, пойми меня правильно. Я даю последнее и единственное предупреждение. Напоминаю тебе как друг, а не как глава лучшего учебного заведения империи. Правила здесь едины для всех. Они не зависят от родословной, титулов и всяких регалий. Те, кто не желает их соблюдать, вылетают вон из академии. У нас тут не цирк, не зоопарк, и тем более не публичный дом!

Я молча развернулась и вышла из кабинета. Не привыкла обманывать, как и смиренно принимать на свой счет незаслуженные обвинения. Но выбора не было. Правду я сказать не могла. Кайсиллиан вполне мог являться главным врагом, либо его влиятельным сообщником.

На занятиях мне пришлось, не теряя выдержки, не показывая смущения или обиды, ловить насмешливые взгляды, шепотки кадетов. Наверное, и действительно в академии на каждом шагу обсуждался мой роман с инопланетным первокурсником. Я привыкла жить вдали от сплетен и обычной мирской суеты, а теперь чувствовала себя настоящей принцессой, героиней светской хроники. Но пример брата научил меня тому, что спасение жизней важнее попранной гордости. Ланс решился на отчаянный шаг, покинул свой пост и корабль, нарушил приказ нашего отца, тогда еще императора, принял на себя клеймо отступника, чтобы спасти наш народ. К счастью, мой странный путь не грозит столь же огромным числом жертв. Если, конечно, я жестоко не ошибаюсь, недооценивая тайных врагов. Ведь их точные планы мне пока неизвестны. В любом случае я сделаю все возможное для защиты всех в этой академии. Даже тех, кто громче других смеется надо мной и с удовольствием обсуждает мое “непристойное поведение”.

После занятий я сразу же направилась в ангар боевых слейдеров, чтобы присмотреть себе новый, лучше защищенный транспорт. Сославшись на то, что не могу привыкнуть к городским летающим улиткам, выбрала компактный бронированный почти что истребитель. Мне предложили для маскировки перекрасить его в дамский яркий цвет. Вообще-то меня и черный вполне устраивал, но я согласилась на быстрое нанесение напыления. После внимательного осмотра и пробного полета я забрала свой новый слейдер и отправилась на нем в город. Бластер и нож лежали в сумочке, и я не теряла бдительности, была готова к внезапному нападению.

Чем, в первую очередь, занимаются нормальные мирные женщины во время городских прогулок? Правильно, ходят по магазинам. Вот и я решила поступить точно так же, но исключительно в разведывательных целях. Покупать ничего не собиралась, только проверить свои подозрения насчет Милны.

Да, я была права. В магазине модной одежды эта приятная в общении дама не работала. Но за информацию мне все же пришлось расплатиться. Без обновок меня не выпустили настойчивые девушки.

Утешая себя тем, что конспирация всего важней в моей необычной и опасной ситуации, я вырвалась из модного плена уже не в сером брючном костюме, а в ярком платье: сочно-зеленом с крупными оранжевыми цветами. Зато все выглядело правдоподобно.

У жилого преподавательского корпуса меня как будто специально поджидала Трина. Я уже несколько дней не видела ее такой счастливой.

– Необыкновенно красивое платье! Тебе оно так идет! – не вспоминая о недавней обиде на меня, жизнерадостно защебетала подруга. – Все-таки Лимари! Я сразу поняла, что ты к нему неравнодушна.

– Да, ты угадала. Рэй мне понравился с первого взгляда. Я пыталась бороться со своими чувствами, но в итоге сдалась слишком быстро и почти без сопротивления, – только и оставалось мне ответить, чтобы не разрушать спасительную легенду.

На миг призадумалась, а как бы я себя вела, если бы все это было правдой? Нет, такого просто не могло быть. Но почему-то мои мысли возвращались к лимерийскому парню. А стоило произнести вслух его имя, так они и вовсе налетели, словно рой назойливых насекомых. Вместо придорожных кустов и Трины я то и дело видела перед собой лицо Рэя.

– Поздравляю тебя, Лисса. Рада, что ты нашла свою любовь, – подытожила Трина после долгого повествования о пользе страстных чувств для здоровья и морального тонуса, во время которого я будто бы находилась не рядом с ней, а в радиоактивной роще наедине с нахальным лимерийцем.

Распрощавшись с подругой, воодушевленной свободой ее ненаглядного ректора, я поднялась к себе, выложила из сумки на стол коммуникатор. Не успела еще взять на поводок Шанти, чтобы повести на прогулку в ту самую радиоактивную рощу, где под каждым кустом, словно хищные звери, затаились в засаде не вполне благопристойные воспоминания и дурманящие разум впечатления. Просигналил коммуникатор оповещением первой важности. На связь вышел император, и я приготовилась держать ответ.

– Лисса, мне сегодня неоднократно доложили о твоем непристойном поведении, – сурово нахмурился Ланс, заговорив со мной стальным командным тоном. Выдержал мучительную паузу, после чего на его щеках появились озорные ямочки, губы расплылись в улыбке, а голос зазвучал добрее и ласковее. – Искренне рад за тебя, сестренка. Не смею сомневаться в твоем выборе. Надеюсь, младший герцог Лимари – столь же достойная личность, как и его уважаемый в галактике отец, с которым я хорошо знаком.

– Ланс, подожди. Не делай поспешных выводов, – я не могла сказать брату правду, подозревая, что наш разговор прослушивают. Поскольку в деле замешаны предатели из числа имперских военных, иначе и быть не могло. – Это просто мимолетная интрижка. Ничего серьезного.

– Зная тебя, сестренка, я понимаю, насколько все серьезно, – усмехнулся Ланс. – Тот бедный парень пока может и не догадываться о том, что ждет его в семейной жизни. Думаю, он еще не представляет, под какое строгое командование попал и как нелегко ему придется в будущем.