Меня пытались убить. Да, теперь я в этом не сомневалась. Юный инопланетянин спас мне жизнь и, сам того не зная, оказался под вероятным прицелом. Убийцы могут попытаться устранить свидетеля.

Ситуация складывалась более чем непростая. Но, в первую очередь, хуже всего для меня была невозможность предупредить Рэя об опасности. Я не обладала вескими доказательствами того, что в парке произошло покушение. Подозревала, что запрос в городскую службу безопасности ничего не даст. Преступники, так тщательно, до мелочей, продумавшие свой коварный план, несомненно позаботились о том, чтобы не оставить следов.

Что мне делать? Сообщить обо всем случившемся брату? Ланс тут же подпишет приказ о моем увольнении из педагогического состава академии. Он пришлет за мной взвод императорской гвардии, чтобы меня забрали с Мибемии и отвезли на Алверию в императорский дворец под конвоем. А тем временем неизвестные враги будут продолжать свою подрывную деятельность.

Рэю тоже ничего не могу рассказать. Парень подумает, что я сошла с ума. Да и любой на его месте решит в точности так же. Я даже не знаю теперь, кому можно доверять, а кто мой враг. С чем связано покушение на мою жизнь: с работой в академии, с очередным отказом от замужества, с боевыми подвигами? И кто за всем этим стоит: чужаки или свои предатели, или же те и другие действуют сообща?

Открыв глаза, я встала с кровати, взяла коммуникатор и принялась просматривать список основных моделей боевых и бытовых летающих дронов, применяющихся в галактике. Листала виртуальные страницы до тех пор, пока не устали глаза. Стоило их закрыть, как перед ними завертелись дроны разных габаритов и конфигураций. После краткой передышки я продолжила утомительный поиск. Дошла к рассвету до конца списка, но так и не обнаружила устройство, хоть отдаленно похожее на то, обломки которого расплавились на парковой дорожке.

Наемничья самоделка. Таких в галактике предостаточно. Опознать их невозможно. Для них не существует классификации.

Я должна провести собственное расследование. Тайное, осторожное, чтобы не спугнуть своих врагов. Но как мне защитить ни о чем не подозревающего Рэя Лимари? Того, кто спас меня от неминуемой гибели. Хуже всего, когда в войну, кроме специально подготовленных солдат, оказываются втянуты мирные жители. Да, я не привыкла просить помощи. Меня не нужно вытаскивать из болота, я сама приложу все усилия, чтобы выбраться оттуда и утопить в нем своих врагов. Но что делать, если я там, похоже, застряла не одна? Объединить усилия с неожиданным напарником? Или для его же безопасности будет лучше, если я потихоньку вытащу его без предупреждения? Все слишком сложно и непривычно. Не так, как в битве, где враги заранее известны. Мне доводилось сталкиваться в противостоянии и со своими предателями, но… Рэй не должен был оказаться на моей новой войне. Но он здесь. И если бы не он, меня уже не было бы в живых. А я даже не могу поблагодарить его. Придется искусно притворяться, что ничего страшного не произошло. Всего лишь неисправный дрон-уборщик. О, боги, если бы так было на самом деле!

Подозревать в покушении можно кого угодно. От инопланетных студентов до своего, алверийского, ректора. Мог ли Кайс мне отомстить за отказ стать его женой? Или у него не личные, а далеко идущие государственные цели, которым я мешаю самим своим присутствием в академии? Или, может, мое убийство заказал его приятель мэр, который императорским указом был снят с должности и выселен из роскошного дворца на побережье. А еще этому лысому взяточнику, чтобы избежать тюрьмы, пришлось позаботиться об обратном заселении редких летучих мышей в горные пещеры. Чем не мотив для убийства? Еще нельзя исключать присутствие среди кадетов тайных союзников диркенов, которые жаждут мести за поражение в войне. А также наследников наших аристократических родов, желающих править империей.

Отдохнуть мне так и не удалось. Просидела до утра с коммуникатором, а там уже пришло время собираться на первую лекцию. Весь учебный день у меня был занят. Я даже не могла присматривать за Рэем, когда вела занятия не у его группы. Оставалось лелеять надежду на то, что злоумышленники не осмелятся проявить себя на территории академии. В противном случае им не пришлось бы так старательно выманивать меня на вечерние прогулки в городской парк.

Нервы давали о себе знать. В этот учебный день я была менее требовательной, чем обычно, даже несколько рассеянной. Студенты порадовались моему неожиданному благодушию, а у меня самой к вечеру настроение скатилось на очень глубокое и темное дно, где было холодно, сыро, мрачно и страшно. А еще притаившейся на том дне моей измученной переживаниями душе казалось, будто вот-вот из темноты появится огромный хищный зверь, робот-убийца или взвод вражеских солдат.

Возвращаясь домой после прогулки с Шанти по радиоактивной роще вместо городского парка, я на ходу взяла из сумочки коммуникатор, просигналивший оповещением. Вышел новый информационный блок министерства обороны, помеченный грифом “Совершенно секретно”. Как действующий боевой адмирал, я была подписана на эту рассылку. Открыла сообщение, не ожидая увидеть там ничего интересного, кроме новых приказов и правил, и, резко затормозив, чуть не потеряла равновесие. Стоя на месте, я переступила с ноги на ногу и округлившимися от шока глазами уставилась на экран коммуникатора. В голубой подсветке медленно вращался боевой дрон, очень похожий на тот, который я видела самоуничтожающимся в парке.

Просто невероятно! Не наемничья самоделка. Не типовая модель. А новейшая секретная разработка, только что поступившая на имперское вооружение малой опытной партией. Дрон-диверсант, рассчитанный на быстрое поражение цели и последующее самоуничтожение.

Означало это лишь одно: мой тайный враг – не пришелец. Он из высших алверийских кругов, непосредственно или через сообщника имеющих доступ к военным тайнам и секретным разработкам. Раз он так влиятелен, помощников у него может быть немало. И на территории военной академии я, а теперь еще и юный лимериец, не можем быть в полной безопасности.

Нужно срочно поговорить с Рэем. Вдруг я все-таки ошибаюсь, и парень видел немного другой дрон? Он успел рассмотреть его лучше, чем я. Нельзя медлить. Учитывая опасность стремительно развивающейся ситуации, я должна срочно встретиться с Рэем Лимари. Там, где нас никто, в том числе бдительные элементы системы безопасности, не сможет увидеть и услышать. Но сперва нужно мне отвести Шанти домой. Понятно, почему враг использовал именно дрон для покушения. Гончая привыкла к дронам-уборщикам, постоянно шуршащим в зоне выгула домашних животных.

Лиссандра

– Я не могу вас пропустить.

– По какой причине?

– По той, что вы женщина.

Такой бессмысленный и бесконечный диалог мне приходилось вести с биометрическим сканером, установленным перед входом в мужское общежитие. Да, я как натуральная идиотка, стояла у порога здания, пополняя и так за малое время собравшуюся солидную коллекцию насмешек выглядывающих из окон парней. Но не могла развернуться и уйти. Я должна была поговорить с Рэем Лимари.