– Завидую тебе, Альт, – я продолжал неподвижно стоять с удрученным видом. – Мне скоро в кошмарах будут сниться квадратные дроби с десятью корнями.

– Учись, кадет Лимари, – напутственно произнес риас. Он заглянул мне в глаза и улыбнулся. – Побеждай страх, развивай эмпатию. И береги неравнодушного к тебе адмирала.

– Хотел бы я хоть приблизительно понимать, кто мог на нее покушаться, – я слабо вильнул зачесавшейся пятой конечностью. – Хвостом чувствую, этот кто-то не остановится. Покушение не последнее.

– Дам подсказку. Вряд ли дрона-убийцу запустил инопланетный гость. Хотя участие привлеченного со стороны наемника нельзя исключать. Но источник угрозы следует искать в империи. Мотив может быть от личной мести, о которой ты говорил, до смены правящей династии. Будь ты настоящим аристократом, не пришлось бы объяснять. Во мне живет частица сознания такарского принца, вот почему я неплохо разбираюсь в дворцовых интригах. В алверийской империи складывается интересная ситуация. Император взял в жены человеческую женщину с планеты Земля. Их дети-полукровки не могут наследовать престол. По закону этим правом обладают чистокровные потомки, не гибриды любой степени. Итого сразу минус один и еще сколько-то в будущем наследников. Родителей Лансальда и Лиссандры можно не брать в расчет, они стары. После гибели императора и его сестры на власть могут претендовать главы древних знатных родов. Таких родов на всю империю тысячи. Если цель – смена династии, то…

– Это задача намного труднее квадратных дробей.

– Или намного проще. Все зависит от того, сколько следов оставят эти самые враги. Они явно не рассчитывали на твое вмешательство. Могут занервничать, совершить ошибку, выдать себя. Будь внимателен и осторожен. Стань ближе к Лиссандре, тогда ты начнешь замечать больше важных зацепок. Помни, Рэй. Ты должен доставить принцессу в храм на ее свадьбу, а не на отпевание. Драгоценные камни не положат с ней в гроб. Пока ты неплохо справляешься, продолжай выполнять свою работу. Надбавку за риск я тебе выплачу.

Риас посмотрел на свой биометрический браслет, затем проследил взглядом за прыгающей по веткам крупной птицей.

– Нам пора возвращаться в академию и прощаться, – поторопил он меня и неожиданно выдал причину странного внимания к пернатой жительнице леса, – но сперва я поймаю эту птицу.

– Зачем ее ловить? – удивившись, я решил на всякий случай предупредить наставника. – Она может быть учтенной и охраняемой. Мы в заповедном лесу.

– Я должен ее поймать и съесть, – Альтерро продолжал наблюдать за птицей.

– Но ты не голодаешь. Тебе платят достаточно для того, чтобы можно было себе позволить лучшую еду.

– Причина не в голоде, а в инстинктах. Они остались с прошлой жизни, и я не всегда могу их контролировать.

– Можешь не благодарить за помощь, – я бросил камень и спугнул птицу. – Примени маскировку. Мы летим в академию.

– Над тобой пока главенствует инстинкт самосохранения, мой дорогой ребенок, – приняв облик герцога, риас заговорил его хриплым старческим голосом. – Но ты должен знать, не всегда он полезен. Иногда лучше заглушать его и действовать смелее. Продолжишь бояться, и не сможешь найти настоящих убийц, спасти принцессу и самого себя. Чему там вас учат в академии? Готовят отважных героев? Вот и слушай своих новых учителей. Забудь все, что тебе говорили в детстве уличные воришки. Считай, ты перешел на новый уровень игры, и должен быть готов его пройти, не умереть на полпути к победе.

– Я постараюсь выполнить задание, Альт, – пообещал я, и мы направились к слейдеру.

За годы профессиональной деятельности я породнился, сросся со своим страхом. Избавиться от него будет нелегко… Или все же легче, чем я думал прошедшей ночью? Странное ощущение… Я сам не мог понять, огорчен или рад переходу на высший уровень. Подумать только, я приобрел новую профессию. Телохранитель для принцессы. Прежде я даже представить не мог себя в этой роли. А теперь, как настоящий глупый юнец, радовался возможности чаще быть рядом со Стальной леди, пусть даже под обстрелом, огнем и лазером… Нет… Что-то ненормальное происходит с моим разумом.

Лиссандра

“Моя война не окончена. Нужно быть осторожней. Меня хотят убить”, – я проснулась посреди ночи, повторяя эти слова.

Война и Рэй. Вечером я думала о том, что из этого предпочла бы видеть во сне, а ночью все смешалось. Мне приснилась битва, и там был Рэй Лимари. Вернее, не он сам, как участник сражения, а лишь его призрачная тень. А еще я слышала приятный голос, удивительно похожий на тот, которым вещают добрые ангелы из древних преданий, когда хотят предупредить об опасности смертное существо. Этот голос проникал в самую глубину души, вызывая благоговейный трепет и вынуждая внимать, не отвлекаясь ни на миг. Кровавая битва словно приостановилась. Время будто замерло. Границы пространства раздвинулись, образуя тихий укромный уголок, где были только двое: я и лимерийский парень. Рэй Лимари был узнаваем, но выглядел очень необычно, казался полупрозрачным и светящимся, а его бледное лицо напоминало светлый ангельский лик.

Проснувшись, я долго прокручивала в памяти странный сон, думая, а не может ли он оказаться вещим? Что если настоящий ангел явился с небес в образе Рэя, чтобы меня предостеречь? Или я действительно медленно схожу с ума? Жалкие попытки адаптации к мирной жизни не идут мне на пользу, а действуют наоборот. Лишь усугубляют и без того плачевное состояние рассудка.

“Вернуться в императорский дворец”. Нет, исключено. И не подумаю о трусливом бегстве, даже пусть мне грозит опасность. Я не отступлю. Не брошу полюбившуюся работу, не уроню в грязь честь академии и всей великой империи. Если где-то рядом притаился враг, то я найду и разоблачу его.

Я сходила на кухню, чтобы выпить стакан теплого молока. Вернулась в спальню, села на кровать и прикрыла глаза. Попыталась начать анализировать ситуацию, условно приняв таинственное предупреждение за истину. Словно стайку певчих птиц к кормушке, начала созывать все те подозрения, которые мелькали у меня в уме, но я их прогоняла, как неуместные в мирное время.

Начала выстраивать логическую цепочку с приятной в общении дамы и ее питомца. Сам келин, отзывающийся на кличку Пират, вряд ли мог сознательно участвовать в подготовке к преступлению. А вот его хозяйка Милна, или как ее зовут на самом деле, неизвестно, старательно выполнила свое предназначение. Послужила отвлекающей приманкой и разведала точное время, маршрут наших с Шанти вечерних прогулок. Если подозрение все же верно, можно не сомневаться в том, что эта женщина уже покинула Мибемию. А келина, владельцем которого может числиться совсем другая личность, тоже найти будет непросто. В последние годы эти звери стали популярными домашними питомцами в галактике.

Продолжая рассуждать в том же духе, я все больше убеждалась в том, что странное поведение дрона, о котором говорил Рэй, не было следствием технической неисправности. Да и сам дрон имел отнюдь не бытовое предназначение. Простые уборщики не самоликвидируются при поломке.