Тихо скрипнула половица в гостиной, возвращая меня в реальность.

Вмиг натянула даже и не подумавшее помяться платье, мимолётно бросила взгляд в ростовое напольное зеркало. М-да уж, красотка ещё та! После кувырканий в озере и сна, на голове самый настоящий сеновал, спасибо зачарованному гребню – едва коснулась им волос и… упс! Эффект такой будто только что вышла из салона красоты. Магия сила!

Прислушалась. Вроде тихо. Но что-то ведь меня разбудило. И тот скрип был более чем отчётливым. Значит, там за дверью кто-то есть. И вряд-ли это Монти, та недолго думая уже постучалась бы.

Тихонько подкралась к дверям в гостиную, опять прислушалась. Тишина. Едва различимый звук будто что-то подвинули. Лёгкий вздох. Удаляющиеся шаги. Звук закрывающейся двери.

Выждав пару минут вошла в гостиную. Окинула помещение взглядом. Вроде всё как прежде. Ничего не пропало. Да и не было тут ничего ценного лично для меня. Но ведь кому-то что-то понадобилось?

Уверенный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Войдите! – довольно громко отозвалась я, и ничуть не удивилась увидев на пороге Монти с подносом в руках. – Это очень своевременно, – констатировала, под аккомпанемент жалобно заурчавшего от голода желудка.

– Быстро поешь и надо как-то ускорять процесс поиска артефакта и доставки сюда Поленвиля, – неожиданно громко ставя поднос на стол выпалила явно взволнованная лиресса.

Не удержавшись схватила ароматную пышущую жаром сдобную булочку, вцепилась зубами в хрустящую корочку.

– Что-то случилось? – прочавкала я, ожидая укоризненного взгляда помощницы, но той сейчас было не до соблюдения норм этикета.

– Всё слишком ускорили, – откликнулась Монти. – Первый тур отбора уже завтра.

– Завтра?! – я едва не подавилась.

Нервно нащупала в кармашке пластинку пространственного перехода.

– Да. Этапы сокращены до безобразия. Списки участников уже согласованы.

– Серж не вошёл? – с замиранием сердца уточнила я.

– Вошёл, – невесело усмехнулась Монти. – И думаю лишь потому что они уверены – он не успеет добраться к сроку. А если пропустит первый турнир, то по правилам будет исключён.

– Вот же! – только и смогла выдохнуть я.

Это что же выходит? Если даже я не сумею отыскать артефакт и определить истинность связей, мне всё равно надо уговорить его принять участие в этом фарсе. Потому что… Потому…

– Ведь ты хочешь быть с ним, – озвучила Монти то, что я даже мысленно не смела признать.

– Хочу, – вздохнула я, ощущая как на глаза наворачиваются слезы от мысли что я больше не увижу исполненный желания взгляд обращённый ко мне, не услышу хрипловатый от возбуждения голос, не смогу ощутить его прикосновения, поцелуи…

Как-то голод вмиг отступил. И плевать стало моя он пара или нет. Он слишком будоражит мои чувства, эмоции, в конце концов оживают воспоминания из казалось бы забытого счастливого и беззаботного прошлого. Отказаться от всего этого? Ради чего?

Внезапно проснувшаяся решимость заставила меня подняться из-за стола.

– Поешь! – буквально рявкнула угадавшая мои намерения лиресса и в прямом смысле насильно усадила меня обратно. – Для использования артефакта и пробуждения дара понадобятся силы. Толку если ты рухнешь без сознания?

Ужин прошел в угрюмом молчании. Я под гневным взглядом наставницы запихивал в себя кусок за куском и думала, думала, думала. Внутри бурлил целый вулкан из противоречивых чувств и эмоций. Злость, решимость, обида, нежность, страсть… Много чего смешалось воедино.

Наконец-то экзекуция чревоугодием подошла к концу и Монти благосклонно отступила, позволяя покинуть гостиную.

Я наскоро прихватила приготовленную ещё с утра супервместительную сумочку, обулась и не дожидаясь напутственные нравоучений активировала портал к Сержу.

Мгновение дезориентации в пространстве и свежий лесной воздух наполнил лёгкие, по ушам буквально ударил многоголосый щебет птиц. Повеяло дымом от костра.

– Ты пришла, – послышался рядом такой родной голос, что где-то под ложечкой засосало, а на глаза вновь едва не навернулись предательские слёзы.

– Да, – собрав в кулак остатки самообладания отозвалась я. – Новости есть?

– Есть, – выдохнул он, и обнял сзади.

Горячее дыхание опалило кожу на шее. Его губы коснулись плеча и я невольно задрожала от охватившего тело желания. И тут же пришло понимание: неважно кто моя пара, я хочу быть с ним! И я буду.

– Завтра объявлен первый турнир отбора… – срывающимся голосом прошептала я, моря от прикосновений сводящего меня с ума мужчины.

– Завтра… – эхом отозвался он отстраняясь, отчего я не сдержавшись разочарованно простонала в голос.

– Тогда нельзя медлить, – твердо произнёс Серж, и принялся чем-то позвякивать, явно собираясь в путь. – Амулет или артефакт переноса работает только в твоих руках?

– Понятия не имею, – вполне честно ответила я.

– Надо будет мне попробовать, иначе не знаю как объяснить куда нам надо попасть…

– Попробуешь, – тихо ответила я.

Если бы не бредовость содержания нашего разговора по земным меркам, то в остальном ощущение такое будто это и впрямь он, и всё как прежде. Не было причинившего боль признания, не было разбившего сердце расставания и всех последовавших за этим событий. И так спокойно на душе. Так легко. А губы сами собой растягиваются в наигшупейшей улыбке.

– Я готов. Идём? – он протягивает мне левую руку, правую выставив ладонью вверх явно ожидая когда я вручу ему портальный артефакт.

Вручила. Потянулась, и едва наши пальцы соприкоснулись, как непонятный шум откуда-то сзади заставил меня обернуться. Странный свист. Боль пронзает предплечье. На мгновение в глазах аж всё помутилось.

Он меня предал?.. – мелькает мысль.

Спустя краткий миг ощутила как кто-то подхватывает моё безвольно оседающее на землю тело. Силюсь открыть глаза, но перед ними всё плывёт. И следом мир растворяется и я окунаюсь в спасительное ничто.

Приходила в себя долго и мучительно. Дико мутило. В голове словно молот по наковальне бил. Всё тело ломило. То морозило, то бросало в жар. Слышались чьи-то голоса, но никак не удавалось сосредоточиться и понять кто и что говорит. Да что уж там, не могла понять это вообще женский или мужской голос. Порой почти удавалось что-то распознать, затем сознание снова проваливалось в небытие.

Сколько времени прошло в таком полубреду? Не знаю.

Порой приходя в себя умудрялась даже открыть глаза и оглядеться, но не узнавала помещение и не понимала где нахожусь. Зачастую было темно и тихо. Иногда из стоящего неподалеку кресла слышалось чье-то размеренное дыхание. Но следом приходила головная боль и я не успевала даже голос подать, спросить где я и что случилось.