Мама постоянно хочет знать, где я и с кем, и гордость – последнее, что она ощутила бы, узнай о причине этого визита.

Люсинда кладет руки на лакированный черный стол. Он выглядит строго и стильно, под стать хозяйке.

– Итак, что бы ты хотела узнать о рекламной индустрии?

– Все! – говорю я, широко распахнув глаза, как и подобает полной надежд стажерке.

Люсинда благодушно улыбается:

– Тогда начну с того, как я устроилась на свою первую работу.

– Отлично!

Беседа течет как по маслу, ведь Люсинда очень дружелюбная, а мне на самом деле любопытно. И все же я ищу повод, чтобы затронуть нужную мне тему, и когда Люсинда начинает перечислять любимые рекламные кампании, я наконец-то нахожу лазейку.

– Забавно, как реклама врезается нам в память, – говорю я. – Взять хотя бы слоган автосалона «Мэнделей». Они не меняют его годами! Или тот стишок из рекламы мармеладок «Гуппи»: The sweetest treat you’ll ever meet[7]. – Впрочем, на этой теме лучше не задерживаться, потому что я не помню строчку, которую напел Луис. – А еще никогда не забуду тот ролик о подготовке к экзаменам, «Практика ведет к совершенству». Его крутили повсюду, когда я училась в средней школе. Я от этой рекламы была в восторге.

– Знакомая кампания! – подхватывает Люсинда. – Ты знала, что ее разработали здесь, в «Конрад и Олсен»? – Надеюсь, я состроила достаточно удивленное лицо. – Я тогда только-только сюда устроилась, это одна из первых задач, над которыми я работала. Если честно, я всегда считала эту кампанию проходной. Ну что за слоган: «Практика ведет к совершенству»? Прошлый век. Хотя сработало.

– Может, дело в актерах? – предполагаю я. – Они так убедительно показали, что учиться – это круто…

Даже для меня это звучит как откровенное подхалимство, однако Люсинда, просияв, подхватывает:

– Именно! Я отвечала за кастинг на женские роли и поставила себе цель, чтобы мои героини мотивировали школьниц. Эти девушки невероятно талантливы. Одна из них недавно засветилась в рекламе «Тойоты».

– А мне запал в душу парень, – лгу я. – Вы случайно не помните, как его зовут? Интересно, где он сейчас снимается. – Выяснить это не помогло даже компьютерное мастерство Мейв, хотя про двух девушек она раскопала многое.

– Вот про него ничего хорошего сказать не могу. – Люсинда закатывает глаза. – У паренька красивая улыбка, но он и двух слов не мог связать перед камерой. Провалил добрую сотню дублей, пока не произнес «к совершенству» с нужной интонацией. Сомневаюсь, что ему доверили другие роли.

– Почему же вы наняли плохого актера? – удивляюсь я.

– Это был сын одного из наших директоров, – со вздохом признается Люсинда.

– Ого! – Я выпрямляюсь на стуле. – И кто же его отец?

– Александр Элтон, – немного нахмурившись, отвечает она.

– Вам он, похоже, не по душе?

– Да нет, он мне нравился, – возражает Люсинда.

Нравился, отмечаю я.

– Почему ты так решила? Я, наверное, поморщилась? – Она трясет головой. – Извини. Я обожала Алекса, он был прекрасным наставником. Просто мне грустно вспоминать, что с ним случилось.

Мой пульс учащается.

– О чем вы?

– Шесть лет назад он утонул, – рассказывает Люсинда. Я испуганно вздыхаю. – Такая трагедия! У него осталось трое детей. Чейзу, который снимался в ролике, тогда исполнился двадцать один год, а близнецы еще учились в школе. Незадолго до происшествия они пошли на уроки вождения, и Алекс как-то пошутил, что, пуская за руль младшего сына, буквально играет со смертью. Мы даже подумать не могли, что вскоре… – Она тяжко вздыхает. – Его жена потом переехала на Средний Запад. К своим родителям, наверное.

– Как грустно, – говорю я, а мысли несутся вскачь. Я предполагала, что кто-то из руководителей агентства умер – Ванесса рассказывала Нейту о перестановках в компании, после которых мать Джейка покинула свой пост. Но теперь эта маленькая деталь кажется куда существеннее, учитывая связь погибшего с рекламой «Практика ведет к совершенству». – Говорите, он утонул? Это так… – Подозрительно? – …нечасто такое случается, – неуклюже договариваю я.

– Верно, – кивает Люсинда. – Мы были в шоке. Все агентство погрузилось в траур.

– Наверное, нелегко остаться без начальника… Хотя вы говорили, что он был одним из директоров, да? – Я пытаюсь вспомнить, что там Нейт рассказывал про миссис Риордан. – Получается, был еще один начальник, который… м-м-м…

Я заминаюсь, не зная, как закончить предложение, но Люсинда понимает, о чем я.

– Теоретически – да, только нам это особо не помогло. Соуправляющий директор вскоре уволилась. – Люсинда склоняет голову набок. Глаза сверкают, как и в самом начале разговора. Я вижу, чего она хочет. Поделиться сплетней. – Ты, наверное, знаешь ее, раз живешь в Бэйвью. Или слышала о ней. Кэтрин Риордан. У нее есть сын…

– Джейк, – заканчиваю я. – Он учился в моей школе, а потом его арестовали.

Люсинда поджимает губы.

– Поверить не могу, что его дело пересматривают! – возмущается она. – Не суд, а балаган! Кэтрин мне нравится, но вот сынку ее лучше бы дали пожизненное.

– Согласна! – горячо поддерживаю я. Хотелось бы мне перемыть косточки Джейку, однако я здесь не за этим, поэтому напускаю на себя задумчивый вид и спрашиваю: – А почему его мать покинула «Конрад и Олсен»?

– По официальной версии она ушла, чтобы больше времени проводить с сыном, – отвечает Люсинда. – Возможно, так и было. Видит бог, парню явно не хватало строгого надзора. Но главная причина заключалась в том, что Кэтрин больше не справлялась с работой. Гибель Алекса выбила ее из колеи. Известие о его смерти застало ее в Мексике, на съемках, и по возвращении она взяла почти месяц отпуска. Хотя мы тут зашивались и руководитель был нужен позарез. А когда она вновь пришла в офис… – Люсинда пожимает плечами. – Она сильно изменилась.

– Ничего себе. – С матерью Джейка я не знакома, разве что видела ее на паре школьных собраний. Вот уж не ожидала, что кого-то из Риорданов может подкосить чужое горе. – Кэтрин и мистер Элтон были близки?

– По слухам, да, – со смехом отвечает Люсинда.

До меня не сразу доходит, на что она намекает. А когда доходит…

– Правда?!

Слишком бурная реакция. Люсинда по-деловому откашливается, словно вдруг вспомнила, что лет на пятнадцать старше меня и не должна сплетничать, как школьница.

– В общем, Кэтрин нужно было переключиться, а нам – сменить руководство и осовременить компанию, ведь, честно говоря, вся эта «Практика» и иже с ней – какой-то привет из девяностых. Шесть лет назад мы даже не вели свой инстаграм-аккаунт! А фраза «цифровые технологии» для наших креативщиков означала билборды…

Она косится на часы, как будто вот-вот скажет мне, что спешит, поэтому я