отношение к происходящему, так и будешь волочиться позади. И вместе с собой похоронишь весь сектор целиком.

— То есть, ты обвиняешь меня в бездействии⁈ — развел я руками. — Серьезно⁈ Я в последнее время даже присесть не могу. То одно, то другое… И сравнивать мои заботы с собственными, а уж тем более с теми, кто целыми днями сугубо добычей занимается…

— Я сравниваю твои успехи с успехами остальных лордов, и потому вынужден тебя разочаровать. Вряд ли этот сектор удержится на плаву дольше месяца, если ты не возьмешь себя в руки. Однако вероятность того, что ты наконец-то сделаешь это, крайне мала, раз уж всё еще не особо стремишься к тому, чтобы поумнеть. Ты слабак, Юрий. И я не устану этого повторять. Мягкосердечный, ленивый и медлительный царёк с потешным войском, которое, к моему удивлению, до сих пор не разгромили. Но удача — дама переменчивая. Рано или поздно она от тебя отвернется, и тогда ты припомнишь мои слова.

— Раз уж ты, правда, так думаешь, — прищурился я, внутренне закипая, — уже давно мог бы отправиться на поиски лорда, который устроил бы тебя больше. Тогда однозначно ко дну вместе со мной не пойдешь.

— Да, ты прав, — огорошил меня Володя после непродолжительной паузы. — Потому что тянуть дальше я больше не намерен. Все вещи, добытые вчера, оставил в оружейной. Как только руки дойдут, заберешь, и на сим я умываю руки. А желать тебе удачи считаю излишним. Вместо этого пожелаю наконец-то взяться за ум и сосредоточиться на выживании сильнее, чем тебе того самому хочется. Однажды это может спасти жизнь не только тебе, но и всем тем, кто тебе доверился, Юрий. Как-то так.

На протяжении тяжелого монолога Петруша расширившимися глазами поглядывал то на генерала, то на меня, но высказаться решился лишь тогда, когда мужчина без лишних прощаний двинулся прочь.

— Только что ты требовал расчленить меня за то, что я попытался избавиться от чертового яйца, а теперь просто берешь и сваливаешь в закат⁈ Вот, кто настоящий предатель из нас двоих!

Но ответить генерал не потрудился и вскоре скрылся из виду.

— Эк его торкнуло! — продолжил плеваться ядом пернатый. — Ты это видел? Видел⁈ Пригрели же змею на своей шее! Ну и хрен с ним, да, Юрка? Сами как-нибудь справимся. И ты уж извиняй за яйцо долбанное. Ну бес попутал, с кем не бывает?..

На самом деле, петух и его долбанное яйцо волновали меня сейчас в самую последнюю очередь. Я знал, что особой любви мой первый генерал ко мне, как к лорду, не питал, но чтобы просто взять и уйти… Да и куда он пойдет? Не слышал, чтобы хоть один лорд достиг границы сектора. А если мыслить более масштабно, то в чем-то Володя всё-таки был прав. Я частенько разбазаривал драгоценное время напрасно. Взять хотя бы первый день после отборочных. Вместо того чтобы вкалывать, как проклятый, устроил попойку и обзавелся наложницей. А еще удивлялся, с какой это стати вражеские лорды так преуспели к утру.

Очки престижа — это не просто цифры. Это показатель успешности твоего правления. И чем он ниже, тем хуже ты справляешься с возложенной на тебя ношей. Казалось бы, очевидный факт. Я могу сколько угодно убеждать себя в том, что к подобному жизнь меня не готовила. Что я не справляюсь со своими обязанностями лишь потому, что мне этого природой не дано. Но ведь другие справляются! Понятия не имею, кем был в прошлом Дионис Теодоридис, но задницу на троне не просиживал точно. Так чем же тогда я отличаюсь от него? Почему у меня всё выходит хуже⁈

Далеко идти не надо. Возьмем для примера Цибульского, который уж явно не королевских кровей. Даже в нынешних реалиях продолжает жить в свое удовольствие, и при этом обгонять меня по всем фронтам. Так чего же тогда мне не хватает? Слишком ленив? Мягкосердечен? Медлителен? Я и в самом деле такой? Но я ведь… я ведь стараюсь изо всех сил!

— Чего завис? — выудил меня Петруша из мыслей. — В натуре слова обиженного генералишки воспринял, что ли? Пхах! Да его же зависть сожрала из-за того, что сам лордом не стал. Вот и вымещает всю злость на тебе, как пить дать!

— Лучше завидовать лорду, чем яйцу, — вернул я ему претензию, и тот виновато отвел взгляд.

Ладно. Я должен был понимать, что однажды терпению Володи придет конец. Хотя бы народ против меня не поднял, и на том спасибо. Зато я лишился генерала. Причем того, который хоть сколько-то соображает в военном деле. Отчет о его вчерашних передвижениях я так и не получил. Новички могли хоть немного пролить свет на то, где стоял их лагерь, но этого недостаточно, и как выбираться из образовавшейся жопы пока что неизвестно.

— Смотри-ка, паря! — яростно принялся тыкать Петруша крылом в сторону яйца.

И я отвлекся на это чешуйчатое «яблоко раздора», скорлупа которого принялась трещать и разламываться прямо на глазах. А из его недр постепенно высовывалась остроносая голова с миниатюрными рожками. Две крохотные лапки ухватились за края скорлупы. Неизвестное существо активно пробивалось навстречу новой жизни.

— Ё-ё-ёперный театр… — опасливо попятился петух и успел скрыться за моими ногами до того, как маленькое чудовище разлепило веки, уставилось на меня огромными янтарными глазами с вертикальными зрачками и протянуло низким басом:

— Ма-ма-ша…

— Э-э-э… — протянул в ответ, скривив губы.

Когда яйцо раскрошилось окончательно и на землю уселась ящероподобная тварь с когтистыми лапами, вытянутой мордой и двумя кожистыми крыльями за спиной, я лишь убедился в своих предположениях.

Дракон. Это реально был, мать его, дракон! Самый что ни на есть. А я теперь, получается…

— … матерь драконов, — благоговейно прошептал, глядя на это чудо. Оно, в свою очередь, на меня.

— Ма-ма-ша.

— Хах… — усмехнулся под нос, уже мысленно прикидывая перспективы обладания подобным существом. До каких размеров оно способно вымахать, насколько мощным оружием может стать в будущем и…

Система поздравляет Вас с приобретением питомца, Юрий Родионов!

И на этом моменте уголки моих губ стремительно поползли вверх.

К тому дню, когда наши с Володей пути снова пересекутся, я докажу ему, что выучил свой урок. Безукоризненно.

* * *

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Когда лорд переступил порог таверны, никто не обратил внимания на