окончательно. Как там в пословице? «Перед грозой всегда затишье»?

Да, похоже, что влип он весьма основательно!

«Вот и сбываются апокалиптические пророчества, вот оно, проклятие Новой Эры», — подумал Шефер, когда, сбитый брошенным в него предметом, неожиданно рухнул на землю. «Калашников» отлетел в сторону. Шефер откатился в кусты и огляделся.

Да, подобной оплошности с ним еще не случалось. Он не услышал шагов преследующего его человека, не заметил летящего в него предмета. Он никогда еще не позволял никому подкрасться к себе подобным образом.

Во всяком случае, это не был один из этих проклятых охотников. Скорее всего, его выследил кто-то из людей Эшеверы — здоровый малый в кожаной безрукавке, коричневых джинсах и тенниске. Он стоял над упавшим Шефером, зажав его ноги между своими, и ухмылялся, ткнув своим АК-47 детективу в лицо.

— Какого дьявола тебе нужно? — поинтересовался Шефер. — Ты собираешься приволочь меня обратно? Думаешь, Эшевере станет от этого легче?

— Эшевера мертв, — сказал незнакомец.

По крайней мере, он говорил по английски, но, впрочем, по английски говорили почти все, работавшие на Эшеверу.

— Ты подкрался бесшумно, — заметил Шефер.

— Ага, — согласился человек. — Ты — мой шанс выдвинуться. Картель Кали будет искать нового кандидата для контроля района Мейнджейб — до сих пор этим занимался Эшевера, выставленный тобой из Нью-Йорка. И если я окажусь тем, кто принесет Картели твою голову, детектив Шефер, выбор будет очевиден.

— А как насчет паршивцев, разгромивших лагерь Эшеверы? — спросил Шефер. — Если нам не удастся избавиться от этих уродов, вряд ли тебе удастся принести куда-нибудь мою голову.

— Это ты о своих приятелях? Да они давно забыли о нас! Они получили лагерь, они получили наркотики — чего им еще нужно?

— Они мне не приятели, — устало сказал Шефер. — Ты что, не рассмотрел, с кем сражаешься?

— Ну, артподготовка у вас на высоте, — ответил бандит. — Так это вполне естественно, что у властей огневой мощи больше, чем обычно. А кто это еще может быть? Все очевидно!

— Ты любишь это словечко, «очевидно».

Человек пожал плечами.

— Если уж говорить об очевидности, — проговорил Шефер, — позволь показать тебе одну очевидную штуку, — и тут он нанес колумбийцу внезапный удар ногой в промежность, заставив боевика согнуться пополам. Шефер выбрался из-под него и нанес ему второй удар в челюсть, уложивший его на землю.

Подобрав АК-47, Шефер отшвырнул его подальше и поднял колумбийца за кожаную безрукавку.

— Твои рассуждения не слишком логичны в одном месте, дружок, — проговорил он. — Эти существа, поигравшие в салки с твоими коллегами, не дадут ломаного гроша за твой вонючий кокаин. Они не люди, compren-de?

— Иди ты знаешь куда, врун чертов!.. — боевик все еще держался за живот.

— Проклятие, — взорвался Шефер, встряхнув парня за плечи. — Это правда!

Он отбросил колумбийца и встал над ним, только сбоку, чтобы тот не смог использовать тактику ша против него самого.

— Слушай, болван ты этакий, я устал, я болен, и у меня крошки во рту не было с того времени, как я оставил Нью-Йорк. И все же свалить меня не так просто, да, карьерист?

Он отвернулся и подобрал свой «калашников».

Еще до того, как колумбиец заговорил, Шефер понял, что совершил какую-то глупость. Он не мог понять, почему именно это произошло — обычно он был гораздо более чутким, во всяком случае, спину врагу не подставлял, вне зависимости от того, насколько разбитым выглядел враг. Возможно, он просто не подумал как следует, вернее, был настолько загнан, что просто не мог думать как следует.

Словом, какова бы ни была причина его головотяпства, только он повернулся спиной к парню Эшеверы, колумбиец немедленно этим воспользовался, откатившись в кусты и схватив АК-47. — Эй, свинья, — ухмыляясь, позвал он, вскочив на ноги и целясь в него из автомата.

Шефер медленно обернулся, понимая, что дал промах, что этот тип его сейчас пристрелит, что через мгновение боевик, скрючившись, рухнет, получив несколько пуль в живот… Детектив услышал автоматную очередь, похожую на звук стремительно открываемой металлической «молнии», и у него не было времени, даже чтобы напрячься…

На груди колумбийца расцвел и тут же увял кровавый цветок. Шефер понял, что стреляли не из АК-47.

Парень, мечтавший о должности Эшеверы, оказался от нее дальше, чем когда бы то ни было. Он качнулся и упал, уронив свой АК-47. Алая кровь залила гладкий металл.

Перед Шефером стоял генерал Филипс собственной персоной, сжимая в руках автомат.

— Кого я вижу, — проговорил пораженный Шефер. — Вот это да! Настоящая охота!

Филипс нахмурился. Он не был расположен упражняться в остроумии. Генерал собирался подобрать детектива в кратере, вместо того, чтобы разыгрывать причудливые сцены со спасением — это казалось ему неуместным излишеством. Спасибо и на том, что тут не было пришельцев, угробивших «Девятую Ловушку».

Филипс не знал и не хотел знать, от кого он спас Шефера. Главное — Шефер найден и все еще жив.

Но пришельцы находились совсем рядом, в лагере, и жаждали заполучить детектива. Вот-вот они бросятся за ним следом. Если, конечно, они уже не собрались вокруг, скрытые своими проклятыми защитными экранами. Времени на пустую болтовню не было.

— Жить хочешь? — крикнул он Шеферу. Тогда заткнись и следуй за мной!

Генерал повернулся и побежал рысцой через джунгли, даже не взглянув, пошел ли Шефер за ним.

Но Шефер пошел. Он не был настолько глуп, чтобы отказываться от чуда, явившегося ему на помощь, и к тому же, слишком устал.

Несколько минут спустя, пробираясь вслед за Филипсом сквозь заросли острой, как ножи, и гибкой, как хлысты, растительности, Шефер краешком глаза заметил вспышку. Повернув голову, он увидел столб огня и белой раскаленной плазмы, бушующий где-то в районе крепости Эшеверы. Секундой позже раздался грохот.

— Слышал взрыв? — крикнул он Филипсу. — Твои инопланетные друзья разнесли базу Эшеверы на кусочки!

Филипс обернулся, взглянув сначала на Шефера, а потом на устремившийся к небу высоченный столб дыма.

— Наркотики? — переспросил он, хоть и так было все понятно — зачем еще может понадобиться здесь, в этой глуши, такая база?

Шефер кивнул.

— Черт, я упомяну о вас в ведомственном отчете, как только выясню, где раздают медали!

— Да хищникам не нужны твои наркотики, — отозвался Филипс. — Не больше, чем Эшевера. Им вообще ничего здесь не нужно, их здесь ничего не интересует…

Они прорвались сквозь последнюю стену зарослей на поляну, где, медленно вращая винтом, ожидал их вертолет. Филипс замедлил шаг и обернулся к Шеферу.

— За исключением тебя, — закончил он, поднимая пистолет.

Глава 27

Раше поднялся со своей откидной кровати,