class="p1">— Ну а кто ещё? Он сам сказал, что следит за нашим отрядом давно. Послание тоже в Мараште оставили. Трудно предположить, что эти дахака стаями за нами ходят, нет?

— Во всяком случае не Тени, точно, — кивнула Тайлисс. — А этот маг — Тень дахака. И да, вероятнее всего, что он и есть тот самый Ниранн Вирот. Дахака используют тогда, когда нужно посеять страх, вызвать волнения. Заставить людей с испугу глупости творить. Теперь я думаю, что Марашт вырезали не для того только чтобы скрыть сведения. А ещё и для устрашения. Затевают тангары что-то крупное.

— Слишком много ты знаешь об этих дахака, стрега, — командор прищурился. — Тебя бы в совет корпуса позвать. Больше толку было бы от разговоров.

Тайлисс хмыкнула и молча отвернулась.

— Что делать будем, командор? — Брайд решил разрушить неловкую паузу.

— Идти-то сможешь? Если сможешь, как рассветёт совсем — пойдем на север. Из леса бы выбраться побыстрее, а то тут всяко не поймешь где находишься.

Идти Брайд, конечно, смог. Сначала совсем скверно, но к полудню Кровь своё дело сделала — силы вернулись, боль отступила. А вот лес всё никак кончаться не собирался. Тайлисс напрасно кидала сеть раз за разом, чтобы зацепить хоть малый след, хоть кого-нибудь, но, похоже, их забросило куда-то в самую глушь. Дело ещё осложнялось тем, что одеты они были все, кроме Тайлисс, совсем неподходяще для таких прогулок. Босые, голые по пояс, хорошо хоть оружие на месте.

Командор явно свою вину чувствовал, переживал. Шёл вперёд молча, изредка только поругивался на острые сучья и шишки, впивающиеся в ступни. Но Брайд его понять вполне мог и уж точно не винил. Мало кто сможет сдержаться, когда уходит враг, который взял всю твою жизнь, твоих друзей, соратников и растоптал в пыль. Есть ли вообще у кого право судить за подобное?

— Дорога, — сказала Тайлисс и остановилась.

Вокруг был всё тот же лес и даже просвета не видно. Какая ещё дорога?

— Запах, — стрега поморщилась. — Колёсным дёгтем тянет. Не слышите?

Брайд старательно принюхался, но ничего такого не заметил. А командор только пристально посмотрел на Тайлисс и спросил:

— В какой стороне?

Она махнула рукой чуть левее и первой пошла туда. Вскоре лес действительно слегка поредел, впереди можно было различить полоску густого кустарника, который обычно и вырастает вдоль дорог. Осевшая на листьях лёгкая пыль, чахлая, прибитая трава в колеях указывали на то, что дорога была наезженной, а значит соединяет она немаленькие поселения.

— На север? — спросил Брайд, когда они стояли и озирались, уже не с досадой и напряжением, как в лесу, а с некоей уверенностью. Вышли всё-таки.

Командор кивнул и направился вперёд. Ну хоть иголки не впиваются в ноги, а пальцы не цепляются за корни. В обуви-то обычно и не замечаешь сколько в лесу торчащих, жёстких корней. Дорога вела через лес, сильно петляя. На таких хорошо устраивать засады, за поворотами почти ничего не видно, а густые заросли вполне могут скрыть отряд нападающих. Если, конечно, идти без эвоката.

Близость поселения почувствовалась загодя. На обочине изредка стали попадаться обрывки старой мешковины, просыпавшееся зерно, осколки глиняной посуды — весь тот хлам, который годами копится близ дорог, которыми часто пользуются люди. А вскоре они услышали и само поселение.

Слишком громко оно звучало. Недобрыми звуками боя. Или же, что вернее, — бойни. Кричали женщины. Высоко, надрывно — так, как бывает, когда страх охватывает всё существо, а бежать некуда. Бежать не позволят. Догонят. Не покидая седла, взмахнут походя клинком и промчатся дальше. Ржали кони, захлёбывались бессильным лаем боерские собаки, срывались на предсмертный визг.

Самоубийство. Полезть сейчас в гущу схватки было бы несомненным самоубийством. Прячась за стенами домов, Брайд смотрел на то, что происходит, разрываясь от желания хоть как-то помочь и одновременно понимал, что в этом случае в поселении потом просто насчитают на три трупа больше.

Это не были мятежники, не были вольные хунны — это были тангары. Обученные воины и несколько дахака, судя по их волосам, сплетёнными в косы и необычного вида доспехам — лёгким, кожаным, усиленным пластинами неизвестного сине-серебристого металла. Их клинки, тонкие и изящные, разили с точностью невероятной. Скашивали людей, как коса свежую траву.

Но их заметили. Сначала маг, что неподвижно стоял неподалёку — то ли просто наблюдал, то ли плёл заклинания — обернулся как раз в сторону, где прятались Серпы, и Брайд отчётливо увидел улыбку на его губах. Два всадника оказались рядом почти мгновенно.

Взметнулся столб из пламенных искр. Шеер на руке Тайлисс взлетел длинным бичом, хлестнул по ногам лошади. Конь рухнул вместе со всадником, но тангар успел вынуть ноги из стремян. Перекатился, сумел увернуться от очередного удара шеера, отразил прямой выпад меча подскочившего Гвинна. А вот второй удар, по нижней дуге пропустил. Бедро выплеснуло фонтанчик крови из перерезанной вены. Командор рванулся в сторону мага — всадник сам подохнет. Быстро.

Брайд ушёл в рывок, сорвал с седла второго всадника, глубоко погрузил меч, в упавшее тело. Выдернул, развернулся, успел заметить, что Тайлисс пригнулась, уворачиваясь он напавшего сзади пешего тангара с тяжёлым мечом. Увернулась. Бросила щит в сторону командора, свободной рукой указала Брайду, чтобы двигался туда же.

Тангарский маг щит проломил с лёгкостью невозможной. Силовая волна ударила беспощадно, сбив Гвинна с ног, выбила разом дыхание, заставила тело бессильно корчиться в пыли. Защита Крови прикрыла Брайда, но он уже с отчаянием чувствовал — ненадолго. А вот для рывка сил уже не хватило. Маг был слишком опытен, слишком хорошо обучен. Потоки его Силы окружали Брайда плотным кольцом, прорваться через которые не представлялось возможным.

Тангар, не глядя, выбросил руку в сторону, прикрываясь от удара распущенного шеера Тайлисс. Только поморщился, когда единственный тонкий огненный хвост полоснул по лицу, оставив короткий ожоговый след.

И тут Брайд почувствовал, как в него вливается чужая, раскалённая мощь силового потока, взывает к Крови, превращает её в кипящую лаву. Стрега скидывала ему Силу напрямую.

Он не успел удивиться как это возможно. Тело само рванулось вперёд, скорость была невероятной. Маг осел под ударом клинка, не успев даже понять, откуда прилетел этот удар. А Брайд уже был рядом с подбегающими тангарами.

Время превратилось в плотное нечто. Пространство сжалось до узкого коридора с размытыми стенами оставив чёткой только цель впереди. Он тараном вошёл в троих воинов, меч описал широкую дугу, одним ударом