Она говорила это серьёзным тоном, без намёка на шутливость. Не найдя подходящего ответа, Брайд предпочёл скомандовать себе отступление.

К вечеру действительно достигли реки. Полноводная, спокойная в этой равнинной части Ому давала тут мягкий изгиб и слегка сужалась. Как раз в этом месте и был возведён крепкий мост. Берега реки прятались в высоком кустарнике. Гвинн огляделся, оценил клонящееся к закату солнце и скомандовал ночной привал. Более длительный отдых в условиях такой жары был необходим и людям и лошадям.

Вскоре тихая Ому ожила гомоном, плеском, ржанием коней. Солдаты мылись, выстирывали пропотевшую одежду, чистили лошадей. Нехитрое, но такое дорогое сейчас удовольствие. Даже командор никого не распекал нынче, подхватил свои вещи, распорядился о старшинстве Кэддока и направился вверх по течению. Вероятно, хотел побыть в одиночестве и отдохнуть от надоевших подчинённых. По скверности своего характера, надо полагать.

Запылали костры, на которых гранты готовили немудрёный походный ужин — крупа, вяленое мясо. Брайд, вволю наплескавшись в реке, натянул мокрые выстиранные штаны, с удовольствием растянулся на прохладной траве рядом с таким же распластанным Кэддоком. Лежал теперь, втягивая носом сытные запахи готовящейся еды.

— Клятая жара, — ворчливо пожаловался Кэддок. — Задницу стёр до волдырей, теперь будто муравьев в штаны насыпало. Повоюешь тут.

— Точно, — согласился Брайд лениво. — А наутро опять в седло. Брр... И чего вот не придумают какого-нибудь способа...

— Подушечку шёлковую примотать, — Кэддок фыркнул. — И зад не сотрётся и хунны со смеху передохнут сами. Предложи приору.

— Сам предложи, — вяло огрызнулся Брайд. — Ты ж старший. Начни с командора, он оценит.

Даже особенно-то и разговаривать не хотелось. Выморенное жарой тело хотело только есть и спать.

— Кстати, о командоре. — Кэддок задумчиво взглянул на Брайда. — Сходил бы, позвал его на ужин. Да и вообще, скоро темнеть начнёт. И куда его в одиночку унесло...

— Ага, течением, — хмыкнул Брайд. — Только он-то всё одно поперёк пойдет. Гранта отправь. С багром.

— Цептор Бринэйн, кто тут старший? — с суровостью явно притворной рявкнул Кэддок, потом уже вполне мирно добавил. — Выполняй, Брайд.

Брайд с неохотой поднялся. По пути подхватил пояс с ножнами и рубаху, окликнул Тайлисс, памятуя о том, что эвокат всегда должен быть рядом. Ещё не хватало на очередную выволочку напороться.

Густая у реки, сочная трава поднималась выше колен. Рои потревоженной мошки взлетали из под босых ног и вились вокруг, норовя залезть в нос и глаза. Командор Гвинн стоял спиной к небольшой песчаной косе в одних штанах, по колено в воде и, видимо, просто наслаждался покоем.

В глаза Брайду сразу бросились корявые полосы чудовищных шрамов на спине командора, спускающихся от основания шеи до самой поясницы и исчезающих под поясом штанов. Это как же его подрали — по виду явно когтями. Но что более странно, как он вообще теперь умудряется сражаться, да ещё так ловко. Мышцы-то точно были рассечены глубоко.

— Не пялься, — пробурчал Гвинн, обернувшись. — Чего надо?

— Явился доложить, что ужин готов, — отчеканил Брайд. — И стемнеет скоро.

— Да? — командор огляделся. — Без доклада я бы и не узнал...

Внезапно стрега позади Брайда ощутимо напряглась. Он почувствовал это, как уже привык чувствовать своего эвоката. Вытянул меч, не оборачиваясь, спросил:

— Что?

— Кто-то рядом. В кустах слева.

— Стоять! — негромко приказал Гвинн, выйдя на берег и подхватывая своё оружие. — Тайлисс, щит — отставить! Готовь боевое. Если бы там стрелки были — ужинать бы нам уже не пришлось.

Кусты, на которые указала стрега начинались в десятке шагов от песчаной проплешины, выбранной командором для своего отдыха. И как будто специально позволив им подготовиться, из кустов, не таясь, вышел среднего роста человек, несмотря на жару, облачённый в ладно сидящий на его гибкой фигуре лёгкий кожаный доспех.

Брайд сразу понял, что это чужак. Ну то есть явно не житель Хорта, да скорее и не Амеронта. Узкое лицо с очень тонкими чертами, слишком смуглая кожа, непривычный разрез глаз. Не слишком длинная — до плеч — тугая коса чёрных волос, скреплённая на темени причудливым гребнем с узором из странных, затейливых знаков. Из видимого оружия — короткий лёгкий меч в богато украшенных ножнах на широком поясе.

— Маг, — сказала стрега спокойно, но Брайда как будто окатило ледяной волной её страха.

Командор шагнул вперёд, перехватывая рукоять меча удобнее. Застыл в полустойке — напряжённый, натянутый, точно струна. Готовый напасть тут же. Но отчего-то не нападал.

— Ты..., — выдохнул Гвинн и процедил сквозь зубы Брайду. — Не приближаться. Стрега — щит на нас вполную.

Чужак стоял там, где вышел. Расслабленно, спокойно с лёгкой улыбкой на тонких, тёмных губах.

— Командор, не ожидал такой встречи, — голос его непривычно тянул окончания, шелестел сухим песком. — Хотел было мимо пройти, но не смог отказать себе в удовольствии поприветствовать старого знакомца. Я смотрю, ты полностью оправился? Вот уж не думал встретить тебя в Хорте, да ещё и командором у Серпов. Какой забавный поворот судьбы. А я ведь давно наблюдаю за твоим отрядом. Правда не знал, что ты им командуешь. Да, след Руна запутан, бегущие по нему часто оказываются не там, где ожидали. Но рано или поздно он выведет туда, куда нужно. Ему. Прямо в его смрадную пасть. Ты ведь уже чуял дыхание Бешеного на своём лице, армох?

Брайд явственно услышал, как скрипнули зубы командора. Так сжимают челюсти в бесконечной ненависти, смешанной с бессилием. Должно быть, Гвинн знает что-то такое, что не позволяет сейчас напасть им троим на одного единственного мага.

Который никаких признаков беспокойства не выказывал. Стоял, словно в зале приёмов и улыбался с исключительной любезностью. И нёс, по мнению Брайда, полную ахинею.

— Но, пожалуй, я пойду, ибо эта встреча не входила в мои планы, — маг слегка поклонился. — Береги щеночка, что рядом с тобой — он интересный экземпляр. Жаль будет, если закончит так же... как все те. Рад был повидаться, армох.

Чужак повёл рукой, и за его спиной кусты исчезли, скрытые белесым плотным туманом. Туман медленно покачивался, скручивался в спирали, разрастался в стороны и снова стягивался к центру — пульсировал. Жил.

— Портал, — изумлённо прошептала Тайлисс. — Невероятно.

С коротким рыком Гвинн вылетел из-под прикрытия щита, рванулся вслед за уходящим в портал