Но помирать, конечно, никто не собирается, а значит, остается только одно: выиграть этот идиотский спор и начать наконец распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

Ох, знала бы я к чему приведут меня эти ночные посиделки за чаем, сбежала бы сразу — и не важно куда. Но увы, дело уже сделано, остается терпеть и идти только вперед.

В это время где-то во дворце

— Как же она меня бесит! — кричала на всю комнату разозленная графиня, нисколько не переживая, что ее крики могут долететь до посторонних ушей. Ведь заклинание, которое повисло над дверью, не дало бы им ни малейшего шанса.

— А что так? — сидящая в не совсем удобном для себя кресле женщина, наоборот, была спокойна и довольна как никогда. И причиной тому была не только ночь, проведенная в постели советника его величества.

— Что? И ты еще спрашиваешь?

— Конечно. Ведь этотыне сделала того, о чем мы с тобой договаривались.

— О, ты о том, что я должна была поцеловать принца? Делать мне, что ли, больше нечего? — хорошенькое лицо исказилось от отвращения.

— Тогда девушка не убежала бы так далеко, и твоему принцу не пришлось бы ее искать.

— С чего ты так решила? По мне, хоть что бы я сделала, она все равно поступила бы также.

— Отнюдь. Девчонка не так проста, как тебе кажется. И оба принца это прекрасно поняли. Поцеловав его высочество, ты задела бы ее гордость, и она просто попыталась бы вернуться домой, куда ей путь заказан. А я, будучи человеком широкой души, конечно, помогла бы ей найти способ убраться из этого мира, и она бы благополучно ушла отсюда навсегда. Принц ослаб бы, и все сложилось бы, как надо… но не теперь.

— Но почему ты раньше не рассказала мне освоемплане. Я бы тогда…

— Ах, — отмахнулась женщина, не желая в очередной раз слушать жалкий лепет графини, — не думай об этом. Все уже сделано. И итог сегодняшнего дня нравится мне куда больше.

— Правда? — удивленно посмотрела на свою наставницу девушка.

— Именно. Однако теперь план требует некоторой корректировки, — улыбнулась та и, недолго думая, послала в свою подопечную всего одну иглу смерти. Судорожно хватаясь за горло, девушка начала оседать на пол, не в силах вымолвить ни слова. Да и зачем, когда все уже решено? Жизнь графини Вегенской закончена.

Через час пришедшую с обедом служанку встретила все та же холодная госпожа, вот только в волосах у нее появилась одна темная прядь, а темно-зеленые глаза стали светлыми.

Таисия Гард

Утро. Мы снова сидели за общим столом вшестером. Одна из невест традиционно отсутствовала — готовилась к свиданию с принцем. Хорошо хоть, что по крайней мере на этой неделе свиданий больше не будет — это последнее.

— Доброе утро, мои милые дамы, — разрезал тишину звонкий голос нашей распорядительницы, как всегда устроившейся во главе стола. — Смотрю на вас и понимаю, как сильно вы устали сидеть здесь, в этих четырех стенах. Как устали от всех этих испытаний и вечного надзора.

К чему она ведет? Мне стало интересно, и я отставила чашку со свежим чаем и приготовилась слушать Сильви́ю внимательнее.

— К чему это я? Да, точно. Пока седьмая невеста наслаждается свиданием с принцем, вы тоже отправитесь в небольшое путешествие за пределы дворца и дворцовых земель. Уже поняли, о чем я? Вы отправитесь на прогулку в саму столицу Холстант!

Надо ли говорить, какой шум тут же поднялся в столовой? Кажется, невесты даже свиданию с принцем так не радовались, как возможности оказаться подальше от дворца. Ведь кроме сада и дворцовых угодий нам больше нигде не разрешалось гулять.

Меня перспектива передохнуть и глотнуть хоть капельку свежих впечатлений тоже очень обрадовала. Может, я даже присмотрю себе местечко на будущее. От этой мысли стало грустно. Я до сих пор не могла поверить, что больше никогда не вернусь домой и не увижу родных. Утешало одно — они теперь даже знать не знают о моем существовании, да и до этого не очень-то интересовались моей жизнью. Так, может, действительно пора перестать цепляться за прошлое и двигаться дальше?

Новый мир, новая жизнь. Только не здесь. Дворцы, власть и управление королевством — все это не мое. Для этого нужно любить свою страну, а я ее даже не знаю. К тому же королеве пристало подавать другим пример, демонстрируя безупречные манеры и принимая безупречные решения. А чему могу научить чужой народ я? Как создавать самые прекрасные ароматы на свете? И не надо на меня так смотреть, это не мои слова, а всех трех принцев. А с ними спорить бесполезно.

Вот скоро проснется магия, и я научусь ей управлять. Думаю, пора снова заглянуть в библиотеку. Не помешает хотя бы на словах узнать к чему готовиться. Да и с дедушкой Августом я давно не разговаривала.

— Раз возражений нет, у вас есть час на подготовку. В назначенное время у главных ворот вас будут ожидать кареты… и я.

«Не стоит спешить», — поняла я, когда несколько невест разом подскочили с мест и побежали к двери, конечно… застряв в ней наглухо. А как иначе, ведь в одном проеме оказались сразу три, хоть и худые, тушки.

— Да уйди ты с дороги!

— Сама уйди! Встала посередине и стоит.

— Может, вы обе уйдете? Или просто дайте пройти, а потом и дальше разбирайтесь сколько душе угодно.

Но никто из них не хотел уступать другой. Так и стояли бы они дальше, если бы один из слуг не открыл вторую створку двери, ведущей из столовой. Все трое, не ожидавшие такой подставы с его стороны, не удержав равновесие, упали на пол, который, к счастью, был покрыт достаточно толстым ковром. Но это было еще полбеды, хуже, что попадали они к ногам… его величества короля.

— Ох, ваше величество? — тут же подскочив на месте, пролепетала распорядительница. Мы последовали ее примеру, но книксен делать не стали, иначе стулья, стоящие позади, упали бы и наделали шуму.

— Доброе утро, дамы, — не обратив внимания на до сих пор валяющихся под его ногами невест, король вошел в столовую и, осмотрев каждую из нас с головы до ног, повернулся ко мне. Мое сердце упало в пятки. Что я уже успела натворить? — Заставили же вы нас поволноваться, леди Таисия, — покачал головой он, но по его улыбке было видно, что ситуация его забавляет. Вот только до меня все никак не доходило, что же он имел в виду. —