— Они с другими тусуются. Ну, по-вашему — встречаются, дружат. Не могу же я один всех сразу любить. Их много!

— Выходит, первая любовь крепче всего?

— Знаешь, девки все одинаковы, а вот для жизни, на будущее, только одна годится.

— Чем же она лучше других? — спросил отчим.

— Она как друг самая надежная. Нигде не бросит, не подведет и не заложит. Всегда правду говорит в глаза. Она не как другие. Свой пацан. И я люблю ее! — покраснел Борька.

— Вот с этого последнего надо было начинать!

— Ну если ты слышишь много, знай все!

— Ты меня не удивил. О том мне тоже давно известно.

— Откуда?

— Сам проговорился сто раз. А мужик мужика никогда не проведет. Я тебя по глазам и без слов понимаю.

Борька согласно кивнул:

— Знаю! Я тебя тоже.

— Одно удивляет в тебе, Борис, как при твоем характере сумел сохранить постоянство в выборе главного? Годы прошли, а ты по-прежнему любишь Ирку и собираешься поступать в Суворовское. Кстати, как твоя девчонка относится к этому?

— К армейке? Спокойно. Сказала, что я ей дорог и в погонах, и без них, лишь бы мы были вместе. Ее не пугает будущее, даже если вся жизнь пройдет на колесах, обещает выдержать.

— Она еще слишком молода. Девчонка не девушка! Какой с нее спрос? Много раз может изменить свое мнение.

Не полагайся вот так слепо на ту, которая еще из детства не выскочила.

— Ты не знаешь ее и не говори лишнее.

— Я только предостерег. Чтоб потом, случись разочарование, оно не убило бы тебя! Не верь девчонкам без оглядки! Да! Они дарят крылья любви. Но первыми их подрезают! Не приведись столкнуться с таким, но женщины могут обратить в беду любую сказку. Не всякий способен пережить такое фиаско. Сейчас она называет тебя любимым, а другого может называть родным. Но это не значит, что соврала! Просто они так устроены. Им нужны постоянные перемены и восторги. Ну и еще…

— А что еще? — заинтересовался Борис.

— Возможность жить легко и красиво, не вкладывая ни во что собственные силы.

— Ну, это другие. Ирка не такая.

— Она еще ребенок, и говорить о ней всерьез сегодня бессмысленно… Тем более что впереди у вас годы, а время само проверит каждого.

Борис умолк задумавшись. Герасим сел за круг. Жизнь вошла в свое привычное русло.

Парнишка смотрел на отчима и думал: «Сколько времени прожито под одной крышей с этим человеком. Четвертый год… Не много. А пережитого не счесть. Он заставил пойти в школу, защищал и вступался, случалось, ругал, бывало, советовал, но никогда не оттолкнул, не остался в стороне чужим человеком, жил нужным и мне, и матери. Он никогда не сетовал на свою судьбу, не жаловался на неудачи, помогал семье, не ожидая для себя ничего. Но до сих пор, вот ведь глупость, относимся как к чужому. А почему? Ведь даже я никак не называю его».

Мальчишке стало неловко. А тут еще Герасим улыбается понимающе, будто подслушал мысли.

Почему битые горем люди так долго и тяжело привыкают друг к другу? Вероятно, из-за прежних предательств и подлостей родни и друзей. Где ж после всего случившегося поверить чужому, если не осталось тепла ни в сердце, ни в памяти, а жизнь, как пересохшая река, уже не звенит, не смеется и никого не радует.

Борис осматривается вокруг. Как изменился за это время дом! Он уже не похож на ветхую лачугу. Весь выпрямился, выровнялся, выздоровел. И все ж… Вон в том, самом темном углу он годами играл с единственной машинкой, что подарила на день рождения мать. Борька прятал ее от отца, чтоб не разломал, не растоптал в пьяном кураже. Мальчишка закутывал ее в одеяло на ночь, а днем, когда дома не было никого, разговаривал с ней, как с единственным другом. У нее даже свое имя имелось — Жорик, так сам назвал. С годами машина постарела, облупилась краска, она вся стала скрипеть, а потом и вовсе заржавела. Другую игрушку Борьке не покупали, а подарить никто не догадался. Не разрешили ему завести ни щенка, ни котенка. Их нечем стало б кормить, охранять тоже некого, а мыши в пустом доме не водились.

Борька помнил, когда мать привезла в дом телевизор. На такси. Долго копила она на него. Купить решилась, когда не стало в семье Николая. Ох и радовался пацан покупке! Про двор и улицу мигом забыл. Все передачи подряд смотрел. Танцевал и пел под телевизор, увлекся мультиками. А уж фильмы — ни одного не пропустил. Телик стал самым лучшим другом, а потому стоял на видном месте. Из любого угла дома можно было смотреть передачи, а голос диктора слышался и в коридоре.

Мать редко смотрела телевизор, лишь по выходным. В другие дни не до него, поздно возвращалась с работы.

А вот этот угол, возле входной двери, самый невезучий. В нем валялся пьяный отец. Отсюда в мать и Борьку летела грязная обувь. В этом углу алкаш чаще всего ловил и избивал домашних.

Тут, рядом с печкой, отца взяли в наручники милиционеры и увезли из дома.

«Но почему они не ладили? С чего он запил? Ведь жить с ним было невмоготу! Другие расходились, а мои, что их связывало?»

— Пап! Зачем ты пьешь? За что бьешь нас с мамкой? — спросил как-то Борька отца, проснувшегося утром возле порога.

— Не от хорошей жизни бухаю, сынок! Вырастешь, сам поймешь. А вламываю за все разом. Не понимаете, не цените и не любите меня. Ни ты, ни мать! Понял? Если б уважали, не приходилось бы клянчить на бутылку. Сами б покупали…

Нет, лучше так не жить… Это пришло гораздо позже. Борька вспоминает, как однажды, тогда он был совсем маленький, допил остатки вина из бутылки. Он еще не понимал, что делает. Дома, как всегда в это время, никого не было. Ох и повеселился тогда пацан. На ушах стоял. А потом уснул и проспал до самого прихода матери. Ну и надавала она сыну по заднице! Борька даже ревел. А потом запустил в мать бутылкой. Та наподдала еще сильнее, надергала уши, била по лицу и грозила увезти сына к своей сестре в деревню навсегда.

Мальчишка знал и не любил тетку, боялся ее. А потому закричал от ужаса:

— Не надо! Я больше не буду! Не отвози!

После этого он напился еще раз у матери Герасима — самогонки перебрал и опозорился. С того раза к спиртному не прикасался — боялся.

Его ровесники-мальчишки любили пиво и зачастую покупали его. Угостили Борьку. Ему пиво не понравилось. Он, сделав глоток, сплюнул горечь и вылил остатки на землю.

— Во отморозок! — смеялись друзья и советовали попробовать еще, привыкать к пиву постепенно, но мальчишка отказался наотрез.

Единственное, к чему пристрастился, так это к куреву. Конечно, поначалу ему хватало одной сигареты на день. Потом и пачки было мало.

— Борька! Ты куришь? — удивилась Наталья, взяв в стирку еще детские штаны сына, в них она нашла полупустую пачку.

— Курю, — сознался пацан.