проявить небывалую прозорливость и начать новое произведение как можно раньше.

Именно с этой целью он отправился на работу одним чудесным осенним утром, прыгая через две ступеньки вниз по лестнице приютившего его дома.

Проходя мимо дона Лоренцо, Принц по своему обыкновению едва заметно кивнул в знак приветствия и направился к выходу.

– Удивительное дело! – не сдержался хозяин комнат. Принц остановился. – Вчера принесли письмо для бедняги Альфредо, представьте себе. Якобы от его матери. Я взял на себя смелость вскрыть послание, знаете ли, – я заподозрил, что это чья—то жестокая шутка. Тем более, что я и сам намеревался повторно написать этой многострадальной женщине. И что же вы думаете?

В коридоре будто сделалось холодно, хотя Принц прекрасно знал, что сквозняку неоткуда было взяться. Он нашел в себе силы выдавить:

– Что же?..

– Это и вправду была его матушка! – воскликнул дон Лоренцо, заново переживая свое изумление. – Уж я-то выучил почерк бедной старушки за эти годы и могу поручиться, что это ее рука! Бедняжка, наверное, совсем тронулась умом от горя! Иначе я это и объяснить не могу – пишет сыну на этот самый адрес, как будто он еще жив! Справляется, как у него дела как ни в чем ни бывало! И это при том, что похороны были не далее, чем на прошлой неделе! Бедная женщина, скажу я вам! Бедная, бедная женщина…

Мир закружился, норовя выпрыгнуть у Принца из-под ног.

– Но погодите, – с надеждой начал он, – вдруг письмо старое, вдруг оно затерялось и пришло с опозданием.

– Не может быть, – отрезал Лоренцо, – письмо датировано позавчерашним днем!

– Но вдруг мать перепутала неделю, день! Вдруг она ошиблась в дате?

– А потом письмо вдобавок ко всему затерялось, чтобы прийти вот так правдоподобно? – грустно усмехнулся Лоренцо.

Принц твердо уверился в том, что в коридоре сквозняк. Иначе отчего его бил такой озноб?

– Но ваше письмо могло потеряться, не дойти.

– Могло, – согласился Лоренцо. – но скажите мне вот что: почему тон ее письма такой, позвольте сказать, обыденный? Почему она не обеспокоена долгим молчанием своего чада, а пишет ему как ни в чем не бывало? Как будто она совсем недавно получила от него очередное послание! Милый Альфредо, говорит, я рада, что твои дела пошли на поправку! Милый сынок, я рада твоему повышению! Мы с девочками ждем не дождемся, когда ты наконец обживешься в городе и позволишь нам навестить тебя. Что вы на это скажете?

Принцу нечего было сказать. Принцу в это мгновения хотелось одного – пробудиться в своих покоях от этого злого наваждения и позабыть разом всех сказочников и Лоренцо на свете. Он ведь знал во глубине души, к чему все это шло. Он понимал. Он никогда не считал себя религиозным, но сейчас рука непроизвольно потянулась к груди и нащупала крест сквозь плащ и сорочку. Так было спокойнее.

– Вы точно больше не отправляли никаких писем его матери? – спросил Принц мертвым голосом. – Не могло ли какое-то из них залежаться? может быть, на почте перепутали?

– Говорю я вам, старушка тронулась от горя! – возразил Лоренцо, который начинал терять интерес к этому малосодержательному разговору.

– Да, должно быть, – кивнул Принц.

Не говоря больше ни слова, он развернулся на каблуках и взлетел обратно вверх по лестнице. Принц очень внимательно осмотрел свою комнату. Что он ожидал обнаружить? Чего искал?

Контракт? Принц методично пролистал его, читая первую строчку каждой статьи и не понимая ни единого слова. Он заставил себя успокоиться и перечитал весь документ с самого начала, но снова воспринял лишь десятую часть текста. Смятение все сильнее путало его мысли.

Он развернулся и бросился вниз. Так нельзя было больше существовать. Только один человек мог дать ответы на все его вопросы.

– Лоренцо! – позвал Принц, задыхаясь. Грудь что-то сдавило, ему невыносимо не хватало воздуха. Он попробовал успокоиться. Опять. Безуспешно.

– Лоренцо! – окликнул он еще раз, не находя хозяина комнат.

– Я здесь, – ответил тот, возникая перед Принцем. – Я не уходил никуда, синьор, я был здесь, неподалеку. Скажите-ка, а вам, может быть, нездоровится? Не угостить ли вас ромашковым чаем, у меня…

– Нет, что вы, благодарю вас! Я спешу, ничего не нужно, не стоит, – судорожно перебил его Принц. – Я просто… Просто хотел вас поблагодарить!

– Ах, ну это можно. Только вот за что? – недоуменно уточнил Хмурый Лоренцо.

– За то, что вы отрекомендовали меня моему работодателю, – осторожно молвил Принц. – Я нашел работу благодаря вам.

Мир остановился. Было слышно, как тикают часы в комнате за спиной у Лоренцо. На третьем этаже кто-то уронил на пол металлический предмет. Подсвечник? На улице торговец громко рекламировал свои пироги. Лучшие в Саджии.

– Кому-кому? Кому это я вас отрекомендовал? – спросил наконец Лоренцо.

– Господину в шляпе, – объяснил Принц, понимая, что в уточнениях уже не было надобности. – Долговязому, с бородкой, в черном облегающем плаще. Тому, что несколько раз приходил ко мне в комнаты. Он ссылался на вас. Он часто находил в вашем доме хороших работников.

Лоренцо на мгновение задумался, а потом уверенно помотал головой.

– Не припомню такого синьора, вот уж простите мне мою дырявую память. Я был бы рад помочь такому способному юноше, как вы, да только вот едва ли вожу нужные знакомства. И господина такого не припоминаю, уж простите великодушно.

Ну, вот и все. Принц видел два варианта, две возможности. Во-первых, он мог забыться. Он мог опозорить себя и прямо на глазах у хозяина грохнуться в первый в своей жизни обморок, временно избавляя себя от необходимости действовать дальше. А еще он мог убежать. И он сделал выбор.

Он оставил озадаченного Лоренцо и вырвался на улицу. Ноги понесли его в роковое место.

Задыхаясь, он преодолел до боли знакомый маршрут, нырнул в проклятый закоулок и дернул дверь. Заперто. Даже наружная дверь – заперта! Он замолотил по ней кулаками, несколько раз остервенело дернул за ручку и обессиленно припал к холодному дереву. Дверь со скрипом завалилась внутрь, увлекая его за собой. Он был готов поклясться, что раньше она открывалась в другую сторону, но сейчас ему было все равно. Он устремился наверх.

Принц ворвался в кабинет. Сказочник что-то писал за своим столом.

– Лоренцо не знает вас, – резко сказал Принц, не тратя время на приветствия.

Сказочник поднял глаза, нахмурился и продолжил писать.

– Вы мне соврали.

Сказочник еще раз поднял глаза, не пытаясь скрыть своего неудовольствия. Он жестом указал Принц на стул. Тот сел.

– Изволите это прокомментировать? – возмущенно потребовал Принц.

– Вы не видите, что я очень занят? – ледяным тоном