территория Охотников – прямо говорило о бессовестной личности отправителя. Я обещала Ребэке не потворствовать ее жениху, так что слово свое держала. Но даже если бы его невестой являлась другая студентка, все равно соблюдала бы свои принципы. Такие отношения меня никогда не привлекали, потому что той самой брошенной девушкой с таким ненадежным парнем в любой момент могла оказаться я сама.

Место второго свидания вызвало у меня любопытство. Меня приглашали прямиком в столовую через полчаса после обеда. Туда я и шла, пытаясь в красках представить, что меня ждет.

Вообще, столовая была закрыта вне того времени, когда там трапезничали студенты и преподаватели, так что послание интриговало вдвойне. Почему-то не верилось, что его отправитель Персиди. Накормить девушку до отвала – точно не верх его ухаживаний.

Я изнывала от догадок и предположений. Но реальность превзошла все мои ожидания. Стоило войти в незапертую столовую, как я увидела сразу три празднично накрытых стола.

Белоснежные скатерти, расшитые розовыми сердечками, свисали почти до самого пола. Каждый стол украшал букет цветов: черные, красные и белые розы были расставлены в вазах. А вокруг них, не оставляя ни единого свободного места, на красивых блюдах лежали всевозможные торты и пирожные.

Я глазам своим не поверила. Ошеломленно сделала несколько шагов вперед, рассматривая эту красоту. Здесь имелись и шоколадный торт, и пирожные с орехами, и столько всего, что глаза разбегались.

Удивлена, ошарашена, поражена и…

И я совершенно точно знала, кто устроил это свидание.

Меня бессовестно обняли со спины.

– Я же обещал, – произнес Нирэл тихо.

Обернувшись в его руках, я оттолкнула парня. Не сильно, но ощутимо, вынуждая меня отпустить. Теперь между нами появилось хоть какое-то расстояние.

– На свидание на территорию к Охотникам тоже ты меня пригласил? – спросила я в лоб, желая выяснить все на берегу.

– К Охотникам? Нет, – нахмурившись, ответил Дарквуд без заминки.

По тому, как мрачнеет его лицо, я поняла, что пришла к тем же выводам, что и он. Либо туда меня позвал Персиди, решивший воспользоваться проторенной дорожкой, либо это была Ребэка, возжелавшая как-то наказать меня за суп.

И в первом, и во втором случае я не видела ничего хорошего. Теперь хотя бы возникло понимание, откуда взялся третий воздыхатель. Коварства в этой блондинке имелось ровно на половину грамма.

– Я надеялась, что меня пригласил сюда кто-то другой, – произнесла я сухо, попытавшись обойти парня.

Но дорогу мне настойчиво заступили.

– А я надеялся, что ты придешь и мы сможем наконец нормально поговорить.

– Нам не о чем разговаривать, – отрезала я, сделав новую попытку прорваться.

Но Дарквуд не сдвинулся в сторону ни на миллиметр. Я даже не сомневалась, что он сильный, но не подозревала насколько. Обойти его тоже не было никакой возможности. Он словно специально встал у двери так, чтобы я не смогла пройти ни с одной стороны.

Я отступила, вынужденно делая шаг назад.

– Салли, мы можем поговорить или по-хорошему, или по-плохому. Как – выбирать тебе, но мы в любом случае поговорим, – поставил Нирэл меня перед фактом.

Мне его заявление вообще не понравилось. Как и тон. Сложив руки на груди, я сделала еще шаг назад.

И еще.

И еще один, искоса глянув за раздаточный стол. В столовой мы совершенно точно были одни. Большая металлическая дверь, что вела непосредственно на кухню, оказалась запертой.

– Ну и как же это – по-хорошему?

В моих словах сквозила злая ирония. Но брюнет ее словно и не заметил:

– Сядем, выпьем чаю, и я расскажу тебе все то, что хотел.

– А по-плохому? – осведомилась я, делая еще один шаг назад – к накрытым столам.

– А по-плохому… Я не выпущу тебя отсюда, пока ты меня не выслушаешь.

Услышав его утверждение, я громко рассмеялась, но веселья не ощущала вовсе. Он просто не понимал, с кем связался. Я уже давно перестала быть тихой, зажатой и никем не замечаемой серой мышкой. Для меня все изменилось еще в старших классах.

– Спорим, выпустишь? – улыбнулась я, пальцем ковырнув крем с ближайшего пирожного.

– До чего же ты упрямая, – мрачно произнес Дарквуд, делая шаг по направлению ко мне.

Взяв в руку подставку на тонкой ножке, на которой стоял ароматный, наверняка восхитительный шоколадный торт, я честно призналась:

– Это я в маму.

От первого моего броска ошеломленный парень увернулся. Не попала я в него и во второй, и в третий раз. Четвертое блюдо с пирожными задело штаны, вымазав их в креме.

Все это время Нирэл упрямо сокращал расстояние между нами, так что, когда я взялась за очередной торт, он схватил меня за плечо. Изысканное, наверняка дорогое лакомство я впечатала ему прямо в лицо.

Он вообще не двигался, пока бисквитно-кремовая масса сползала по нему. Ошеломление достигло предела. Торт шмякнулся на пол, а парень смотрел на меня, открыв рот с таким изумлением, будто до сих пор не верил, что я это сделала.

Высвободив плечо, я обошла его по дуге.

– Я не очередная понравившаяся тебе девчонка, Дарквуд. Меня нельзя купить тортами или красивыми жестами. У тебя есть невеста, а значит, нам не по пути. Заруби себе это на носу. Нас объединяет общее дело, общая цель, выгодная нам обоим. Не больше и не меньше.

– Салли, я не выбирал себе невесту, – догнал меня его голос уже рядом с дверью.

Остановившись на миг, я обернулась и сложила руки на груди. Было любопытно, какую еще байку он мне расскажет.

Ладонью вытерев лицо, чем только больше размазал крем, Нирэл криво усмехнулся:

– Помнишь, я говорил, что в книге каждого рода много полезной информации? Отец Ребэки однажды явился к нам и сказал моему, что там есть запись о нашей с Ребэкой предстоящей свадьбе. Трайсон Ульрин – второй советник Его Величества. Он имеет прямой доступ к собранию о великих родах, так что у моих родителей не возникло сомнений в правдивости его слов.

– Мне тебя пожалеть? – поинтересовалась я безэмоционально.

Полностью проигнорировав мою колкость, Нирэл спешно продолжил, будто боялся, что я уйду раньше, чем он закончит:

– Отец не желает слышать, что я против. Я хочу попасть в хранилище преподавательской библиотеки, чтобы самолично убедиться, что в книге нашего рода этой записи нет. Если ее там нет, я смогу настоять на расторжении помолвки.

– Но зачем отцу Ребэки врать? – задала я самый очевидный вопрос.

Не представляла, чтобы кто-то просто так решил связать свою дочь браком с самым младшим сыном пусть даже и родовитой фамилии, прикрываясь при этом Самописцем. Да, я почти ничего не знала о Темной стороне, но она чем-то напоминала средневековье, а там в почете были первые сыны, которые наследовали все богатство и титулы за родителями.

Проявляя невиданное упрямство, Нирэл сжал челюсти, отчего его скулы заострились.

– Это я и буду выяснять потом.

– Хорошо, – согласилась я с его решением, глядя ему прямо в глаза. – А если