Я спрыгнула на землю. Он подошел, лизнул меня огромным языком − волчья голова была раза в четыре больше моей. Я бесстрашно зарылась в теплый мех.

− Немного отдохнем и поднимемся на холм, − слегка невнятно (из-за звериной глотки) сказал Харрук. − Оттуда открывается изумительный вид на город.

− Договорились!

Пока стая устраивала привал, я тоже нашла себе достойное занятие − эмоционально поддерживать брошенных или одиноких самцов. Между нами завязался интересный разговор, в котором я убеждала подчиненных, что свобода от отношений иногда идет во благо. Нельзя же оценивать себя через то, что есть у кого-то другого. В пример привела себя.

− Иметь любимого человека прекрасно. Но самое главное − понимание собственной ценности. Если вы дорожите собой, то никакие другие люди не смогут повлиять на ваше состояние. Вы уже будете чувствовать себя хорошо.

Они слушали − и слушали внимательно. Лишь иногда перебивали, чтобы задать вопрос или что-то уточнить.

В такие моменты я начинала верить в лучшее. Если Луису удастся открыть портал на Землю, все изменится. Русские женщины замечательные − они точно поймут, в чем прелесть мужей-оборотней. Надо будет сказать Харруку, чтобы добыл для ученого несколько образцов лесной фауны. Это значительно ускорит его научные изыскания.

− Зга! Тварь из Зги!

Волки разом ощерились.

В световое кольцо лагеря вошло странное существо. Оно состояло из лилового студня, слепленного по форме человеческого силуэта. Из желейной головы торчали зубы, они мелко и дробно клацали. Каждый шаг давался существу с трудом. Однако окружающие меня звери были в ужасе.

− Уведите Софию, живо! − рык Харрука заполнил пространство.

Меня схватили, куда-то понесли, ветки цеплялись за волосы, а звездное небо скакало перед глазами.

Спустя время мы остановились у живописного обрыва. Элиас приказал двум молодым оборотням доставить меня в город, а сам попросил разрешения вернуться к главе клана. Я согласилась, так как и сама переживала. Мы остались втроем.

− Это существо… оно очень опасно? − спросила я у подозрительно молчаливых спутников.

− Неизвестно. Зга каждый раз выплевывает что-то новенькое, − мрачно ответил антропоморфный кот без уха.

− Столько раз слышала, и все равно не понимаю. Зга − это такое место в лесу?

− Это подземный мир, скрытый в фиолетовом тумане. Там обитают ночные кошмары. Но с ними почти невозможно встретиться, Зга редко выпускает наружу своих обитателей.

Затем дозорные переглянулись. Пока я беспокоилась о сохранности стаи, они неуверенно перешептывались за моей спиной.

− Дурная сила, − пробормотал один. − Так будет лучше для всех…

− Согласен… все из-за ведьмы, − сказал другой.

Я дернулась, как от удара током.

Услышать подобное от подчиненных Харрука было полной неожиданностью. А еще большей неожиданностью для меня стал грубый толчок к обрыву. Я споткнулась и, не успев опомниться, полетела вниз…

Арка «Дикая охота»

Больно. Душно. Грудь словно сковал железный обруч. Я попыталась пошевелиться и поняла, что не могу это сделать.

− Мам… мама! − выкрикнула я в бреду. Перед глазами все плыло. Щеки коснулось нечто липкое и гибкое; сконцентрировавшись, я поняла, что это жгутик какого-то растения.

Точно. Я не дома. Это империя Шаа, и меня скинули с обрыва товарищи моего третьего супруга. Они испугались той твари из леса, решили, что я ее призвала. В голове постепенно прояснялось. На крутом склоне надо мной росли знакомые желтые цветочки. Душегубка. Обрывки лиан опутывали тело и валялись вокруг, судорожно пытаясь завершить начатое.

Картинка сложилась.

Я самая везучая неудачница на свете. Пролететь сотню метров, чтобы попасть в сети удушающего растения, порвать их из-за силы инерции и упасть на камни, травмировав при этом лишь левую руку.

Со стоном рассмеялась. Этот мир меня ненавидел.

Никто до сих пор не пришел сюда. Значит, неудачливые убийцы решили соврать Харруку о том, что я успешно вернулась домой. И это плохо. Я не знаю, когда обман вскроется, в какой стороне столица и как выйти из Пустот. А еще тут бродит жуткий студень с зубами (и, возможно, ищет именно мое поломанное тельце).

Первым делом стянула остатки Душегубки, все еще пытавшиеся с упорством анаконды задушить в объятиях.

− Если долго по дорожке, если долго по тропинке… Тьфу! Не в тему, − Я уже настолько привыкла к опасностям, что откат к первому дню моего пребывания в Диком мире даже не вызвал особых эмоций. Очередная трудность, которую следовало принять и решить.

Цель − не умереть до прибытия стаи.

Прижимая потемневшую и горячую руку к груди, я, пошатываясь, двинулась вдоль отвесной скалы. Где-нибудь должен быть подъем. Я заберусь наверх, увижу родной город и попробую идти к нему мелкими перебежками. Повезет − наткнусь на источник воды и попью…

Увы, я слегка перегнула с оптимизмом. Спустя несколько минут в глазах снова начало темнеть, и я чуть не лишилась сознания. Пришлось сесть и долго, глубоко дышать.

− Не реви, ты же мать, − прорычала я, кусая до крови губы. Смертоносный коктейль из отчаяния, жгучей боли и страха кипел под языком. Нельзя предаваться панике.

Совсем рядом раздался треск веток. Кто-то быстро передвигался по лесу, не заботясь о скрытности.

Надо решаться. Это мог быть Харрук, а мог кто-то другой. Звать на помощь? В другой ситуации можно было бы просчитать риски, но сейчас я на грани обморока, ранена и обезвожена. Поэтому единственно верным решением будет… Молчать. Да, верно.

Треск утих где-то в глубине леса. Надо встать и идти дальше. Давай же!

Приказы не подействовали. На секунду закрыла глаза, чтобы собраться с силами, и внезапно отрубилась. Очнулась от боли − во время отключки я завалилась на сломанную руку. Подскочила, с ужасом озираясь. От осознания, что это не страшный сон, и я действительно застряла в Пустотах, хотелось материться и рыдать в голос.

Вместо этого вновь застыла, забыв о боли. За спиной раздалось шипение. Слишком громкое для обычного зверя.

− Господи, − выдохнула я, видя тень исполинского существа, выраставшего позади меня.

Это была красно-зеленая змея. Она стояла в стойке, и треугольная голова ее размерами напоминала капот автомобиля. Приоткрыв пасть, змея раскачивалась надо мной в гипнотическом танце. Я побледнела.

Беги, дура!