Змея ударилась о землю носом в том месте, где раньше была я, и с раздосадованным шипением поползла следом. Я неслась зигзагами. Адреналин временно убрал лишние ощущения вроде боли и усталости.

Несколько раз сорокасантиметровые клыки оказывались в опасной близости от моей плоти. Змея не отставала, твердо решив сделать из меня закуску. Удар. Ее нос толкнул вперед, и я рыбкой покатилась с холма. От тряски мир перекрутился. Не сразу стало понятно, что пару секунд я крутилась прямо в воздухе, а затем и вовсе − оказалась на верхушке дерева, утянутая туда неведомой силой.

− Ч-что?

Лба коснулся прохладный палец.

«Не двигайся»

Передо мной возникла чешуйчатая морда. Другая. Черная, как самый дорогой в мире агат. Гибкое тело дракона стекло мимо меня вниз. Змея, увлекшаяся погоней, не успела вовремя затормозить, и произошло столкновение.

Их габариты почти совпадали.

Но в немигающих глазах змеи отразился испуг. Черная лапа легла ей на хвост, сдавила стальными когтями. Она попыталась защититься: треугольная голова выстрелила вперед и оказалась прямо в пасти врага. Дернулась, но было уже поздно. Дракон сжал челюсти. Череп змеи лопнул с омерзительным хрустом. Последнее, что я видела − как он с удовольствием поглощал лесную хищницу, метр за метром…

Дракон нес меня в свое логово. Я прижалась к его груди, всю дорогу пребывая в мутном состоянии между явью и бредом. Пришла в себя только тогда, когда в губы ткнулась мокрая ладонь.

Вода.

Я принялась жадно лакать, чувствуя, как с каждым глотком в тело возвращается часть сил. Напившись, покосилась на дракона. Он стоял на корточках: нагой и гибкий, как совершенная греческая статуя. Смоляные с проседью волосы скрывали большую часть тела.

«Почему ты здесь?» − прозвучавший в голове голос был полон мрачного гнева.

− И тебе привет, − выдавила я.

Он поднимал меня наверх, так что это должно быть дупло дерева − и достаточно большого, раз внутри помещалось столько всякой всячины. Мы сидели на подстилке из листьев. Рядом валялись различные безделушки: посуда, какие-то каменные фигурки, блестящие осколки стекла, две деревянные бочки, голова статуи дракона. И целая гора позеленевших от времени гя в углу.

− Богатенький буратино, − удивилась я. Но затем кое-что осознала и прикусила язык. Эти вещи наверняка были украдены – он собирал их во время вылазок в столицу.

«Ты не ответила»

− Гуляла. Ты ведь читаешь мысли, зачем лишние вопросы?

«Ты не думала об этом… Теперь ясно. Тебя считают яхне. Ведьмой»

Я кивнула, стараясь не смотреть на приличных размеров достоинство, находящееся в опасной близости от меня. Он считал мое смущение и с интересом прищурился.

− У тебя есть из чего сделать шину? – Я постаралась отвлечься и, морщась от боли, представила конструкцию из двух палок и тряпок. Дракон склонил голову, соображая. Затем ушел разгребать завалы.

Удобная вещь эта телепатия. Хотя тот факт, что он видит меня насквозь, вплоть до самых неловких моментов, слегка нервировал.

«Возьми» − вместо ожидаемых предметов мне протянули сразу несколько Жар-цветов. Красные прозрачные бутоны жадно шевелились на его узких ладонях.

− Они же крайне редкие, − слабо запротестовала я. − Я не могу забирать их у тебя.

На лбу дракона вздулась жилка. Он перехватил сломанную руку и силой приложил лечебные ростки к багровой горячей гематоме. Я почувствовала, как десяток острых корешков проткнули кожу. По телу расползлось блаженное тепло.

«Отдыхай» − прозвучал немой приказ.

Моя щека коснулась пола раньше, чем я успела возмутиться или поблагодарить его за упрямство.

***

На закате я была уже совершенно здорова и чертовски голодна. Дракон заметил мое пробуждение и без лишних вопросов ушел на охоту. Вернулся буквально через минуту, неся на плече тушу неведомого зверя. Бросил к моим ногам с довольной усмешкой.

− Спасиб…  – Благодарность застыла на языке.

У его добычи было человеческое лицо. Ну как человеческое − сильно искаженное, но с узнаваемыми чертами. Вот нос, вот линия рта и остатки щеки. Мутант из Пустот.

«Не хочешь есть?» − удивился дракон. − «Он неразумен, не бойся. Здесь повсюду такие бродят»

− Не видела, чтобы в столице кто-то ел акхо.

«Он съедобен»

Я уловила пошедшую от него волну раздражения. Сравнение с городскими жителями мой спаситель считал оскорбительным. Но, как и всегда, извинения не потребовались. Он все считывал на лету.

«Я принесу фруктов, подожди»

Поев, принялась разглядывать дракона, пытаясь понять, как ввернуть в разговор желанные темы. Он сидел рядом, вплотную, и прохладное твердое тело ощущалось даже сквозь одежду.

«Спрашивай уже»

− Как ты меня все время находишь?

Он чуть развернулся и лениво ткнул меня между ключиц. Чешуйка! И как я могла забыть о ней? Но ведь я нашла ее не сразу…

«Я знал, что ты уходишь. Шел по твоим следам − учуял мигрирующих ящеров и не ошибся. Но в городе слишком много запахов, требовался ориентир»

− Ты помогаешь мне из-за того, что я тогда дала тебе печенье?

Я видела упаковку от Орео среди прочих безделушек. Дракон сохранил мой подарок, что было одновременно лестно и пугающе.

− Нет, − вдруг ответил он вслух. Черные, без блеска глаза смотрели изучающее. Он схватил меня за подбородок, по-хозяйски поглаживая большим пальцем по подбородку. Воу, воу, чего это удумал?

− Ты… похвалила мою… чешую − с трудом произнес дракон. – «Другие всегда кричали, убегали. Пытались убить. Ты первая, кто посчитал ее… меня красивым»

Когда это я… Ах, точно. В мыслях. Но постойте, а что было, если бы я не повела себя, как помешанная фанатка монстров?

Он отвел взгляд.

− Что ты делал в лесу? − спросила я, убирая его руку.

«Гулял»

− Что ты делал там? Почему был рядом с хижиной, где меня удерживали, если живешь здесь?

Молчание.

− Ответь, прошу! Знаю, что многого требую, но я хочу понять, что там творилось. Лишь ты один можешь дать ответы!

Он порывисто встал. В жилистом рельефном животе раздалось оглушительное урчание.

− Снова голоден? − удивилась я. Та змея была огромной, а он проглотил ее одним махом.

До боли стиснув кулаки, дракон подошел к туше пойманного зверя. Не успела я предложить свою помощь в разделке, как случилось странное. С его лицом произошли перемены: челюсти рыскрылись под чудовищным углом, белоснежные клыки выгнулись вперед –  в один миг добыча оказалась перекушена пополам!