– Кто знает? – развел руками Красный Волк. – Из-за тумана его никогда не видели.

– Да и впредь видеть не особо желают, – угрюмо ответил Крум.

Он начал догадываться, куда гнет Ульвар.

– …В таких местах поднимается смрадный туман, зато рыба в море так и кишит, – продолжал глава йомсвикингов. – Рыбаки устремляются туда на лов – и тут хафгуфа начинает всасывать воду. А вместе с ней и треску, и тех, кто подошел слишком близко… Ну, хотите половить рыбу, парни?

– Ты хочешь, чтобы мы поймали того, кто ловит рыбаков? – спросил Арнгрим, чувствуя, как чаще застучало сердце.

– Вы? – хёвдинг усмехнулся. – Не «вы» – а ты, сын ярла!

Он ткнул пальцем в Арнгрима.

– Твоих приятелей мы знаем – а вот с тобой дел прежде не имели. Пришло время разобраться, чего ты стоишь, любимец морских богов. Добудешь хафгуфу – станешь одним из нас!

Арнгрим расправил плечи.

– Что я должен сделать?

Красный Волк зубасто улыбнулся.

– Испытание тебе будет по силам. Ты просто встретишься с хафгуфой первым. Ступай на берег и разожги костер. Когда огонь привлечет тварь, в дело вступят твои товарищи…

– Скверное дело ты задумал, хёвдинг, делая из моего побратима приманку! – не выдержал Крум. – Или ты знаешь то, чего не знаем мы. Как выглядит эта хафгуфа? Насколько велика? Каковы ее повадки?

– Весьма велика, – невозмутимо ответил Ульвар. – Ее порой называют морским вепрем. Представь, финн, огромного вепря с плавниками, клыками, чешуей… Что, никогда на вепрей не охотился?

– Мы пойдем вместе! – выступил вперед Дарри.

– Утопленник пойдет один, – отрезал Ульвар. – Хочу испытать его удачу. А также поглядеть, на что хилый сын ярла способен в бою… То, что он не слишком умен, я понял еще в Ярене. Держать в руках власть над фьордом и выбросить ее, как разбитый горшок!

– Арнгрим давно не был в море, – проговорил Крум, чувствуя подступающее отчаяние. – Он изнурен долгой болезнью…

– Мы не можем ждать, пока он окрепнет, – холодно ответил Красный Волк. – Среди йомсвикингов нет места слабакам. Если победит морского зверя – докажет, что достоин ходить на моем корабле. А если нет – я жалеть не буду…

– Уж не собрался ли ты скормить моего побратима этой вонючей морской свинье?! – наконец сообразил Дарри.

– Именно так, братец, – прошипел Крум, сверля Ульвара взглядом. – Арнгрима предназначили в жертву, чтобы безопасно пройти мимо этих скал. За тем и позвали.

– Он сам сказал, что не тонет! – хохотнул Красный Волк. – А вдруг он еще и несъедобен?

За его спиной раздался смех йомсов, предвкушавших славное развлечение. Арнгрим же слушал этот разговор так спокойно, словно речь шла не о нем.

– Я заскучал, слушая ваши препирательства, – проговорил он наконец. – Пойду-ка на берег, разведу костер!

Его слова вызвали новый взрыв хохота. Впрочем, многие из йомсвикингов глядели на него уже без былого презрения. Человек, на краю гибели отпускающий шутки, заслуживает уважения!

– Что ж, ты, по крайней мере, смел, – сказал Ульвар. – Морские боги не дали тебе умереть в Ярене… Кто знает, вдруг они помогут тебе еще раз?

Дарри шагнул вперед, стискивая кулаки. Арнгрим успокаивающе положил руку ему на плечо и сказал, глядя в глаза Круму:

– Не вмешивайтесь, друзья! Я тоже хочу испытать свою удачу.

Викинги Ульвара, столпившись у борта, наблюдали, как Арнгрим, спрыгнув на берег, неторопливо поднимается на покатый замшелый холм. Вот он поднялся на пригорок, огляделся в поисках растопки… Вот принялся бродить, то и дело нагибаясь…

Братья Хальфинны следили за ним, затаив дыхание. Оружие из укладок им взять не позволили, оставив лишь ножи на поясе. За спиной у каждого брата маячила пара воинов, сторожа малейшее подозрительное движение.

Через некоторое время на вершине пригорка возникла куча обломков, выброшенных приливами. Арнгрим ударил кресалом, сноп искр посыпался на трут. Сыроватые дрова долго не хотели разгораться, но вот наконец в небо потянулась струйка дыма. Плавник разгорался, треща и разбрасывая огненные угольки. Вскоре в тумане ярким пятном заполыхал костер.

– Такого достаточно? – послышался голос Арнгрима. – Что теперь?

– Подкинь еще дров, маловат! – крикнул Ульвар, а воинам тихо сказал: – Держитесь крепче, йомсвикинги…

Заросший мхом берег, в который упирался нос драккара, вдруг дрогнул. Сперва слабо, потом сильнее…

– Гребите назад! – заорал Ульвар, хватаясь обеими руками за борт.

Могучий удар едва не перевернул корабль. Доски заскрипели, затрещали, но выдержали. Весла поднимались и опускались, унося йомсвикингов прочь от внезапно ожившего острова.

Замшелая скала начала вырастать из моря. У берегов забурлила вода. Арнгрим упал ничком, цепляясь за густой вереск. Остров тем временем увеличился в ширину едва ли не вдвое, а в длину – вчетверо. Рыбная вонь стала невыносимой, на корабль налетела волна жаркого смрадного воздуха. Раздался странный, подобный звуку сходящего ледника то ли визг, то ли рев. А потом остров, ломая выступающие над водой скалы, устремился от берега прочь – в открытое море, – и вскоре туман окончательно его поглотил.

Несколько мгновений на «Красном Волке» царила ошеломленная тишина. А потом йомсвикинги принялись хохотать как бешеные.

Дарри внезапно кинулся на Ульвара, собираясь схватить его за горло. Но хёвдинг явно ждал этого и встречным ударом сшиб Дарри на палубу. Через миг там же оказался и Крум. Обоих прижали к сырым доскам, а потом крепко связали по рукам и ногам.

– Это был лингбак! – прохрипел Крум, бессильно дергаясь в путах. – Вересковая Спина!

– Угу, – подтвердил Ульвар. – Я все гадал, вспомнишь или нет. Лингбак тут уже давно устроился. Напускает туман, греет воды, а самое главное – засел, бездельник, прямо на пути в Бьярмию! Не один корабль утопил… Что ж, вот и свободен путь на Змеево море, к богатым сурянским погостам!

– Зачем ты погубил Арнгрима? Разве в этом была необходимость?!

– А кому еще хватило бы дури забраться на Вересковую Спину и развести костер, если не Утопленнику? – с презрением бросил хёвдинг. – Он же у нас «любимец морских богов»! Вот я и сбил с него спесь – вместе с его никчемной жизнью…

– Гребец из него все равно бы не вышел, – подал голос один из ближних йомсов. – Утопленник был хилый, да еще и знатного рода. Приказывать бы полез… Хорошо, что избавились от него!

– И с пользой! – послышались голоса.

– И повеселились!

– Ты обманул Арнгрима! – закричал Крум. – Обманул человека, который доверился тебе, хёвдинг! Берегись кары богов!..

– При чем тут боги? – хмыкнул Красный Волк. – Мы просто избавились от лишнего беспокойного рта… А что это вы тут разлеглись? Пора грести!

– А не сбегут? Сунуть под палубу!

– Может, сразу отправим за борт?

– Братец, – уныло прошептал Дарри. – Их тут три дюжины, а нас двое…

– Вот именно, – отозвался хёвдинг, услышавший его слова. – Так что молчать и на весла, если не хотите чистить котлы, подобно рабам!

Туман быстро рассеивался. Лабиринт скал, островков и мелей остался позади. Корабль шел на веслах вдоль высокого голого берега, преодолевая встречный ветер. Ульвар, стоя у кормила, зорко оглядывал берега, выбирая место для