– Ни разу я не забирался так далеко на юг, – признался нойда. – Скоро ли Медвежий Угор?

– Скоро, – подбодрил его Тучка. – Еще немного, и увидим святой холм… Даже отсюда в солнечную погоду иногда видно. Так-так… Вон, вдалеке, видишь – искорка вспыхивает?

Нойда вгляделся из-под руки в холмистые зеленые просторы. В самом деле, за длинной полосой леса, в синеватой дымке, что-то едва заметно золотилось.

– Что это?

– Сам Перун Золотые Рога нам показался, – почтительно объяснил арбуй. – Там, на вершине, стоит великий, богато украшенный идол Громовика. А вокруг…

И Тучка принялся рассказывать – а точнее, вернулся к рассказу, начатому еще утром, когда молодые служители богов свели дорожное знакомство и узнали, что идут в одну сторону. Туда, где на слиянии рек Волхи и Спорной, над лесами вздымалась возвышенность, прозванная Медвежий Угор. На ее вершине находилось великое святилище. Здесь приносили требы многим богам, и словенским, и мерянским, почитая и уважая всех. Однако величайшими считались Перун Турьи Рога и лесной батюшка Велес.

– Я когда впервые там побывал – сперва понять не мог, куда пришел, – рассказывал арбуй. – Город не город, крепость не крепость… На холме – острог и частокол в три ряда, однако не княжий детинец, а капище. Внизу посад: дома, подворья, торг, харчевни… У причалов в глазах рябит от кораблей. А народу!

– Стало быть, там рядом со святилищем богатый торговый город?

– Нет там никакого города, – ответил Тучка. – И князя у них нет, и даже веча. Это место принадлежит только богам. Всем заправляют волхвы… Вот послушай, я поднимался на самую вершину и сам все видел, своими глазами. Там три стены, три огражденных круга. В первый дозволено входить всем жертвователям и просителям. Во второй – лишь служителям богов. В третий заходят только здешние жрецы… Первый круг – самый большой, внутри него еще один – из костров. Как по праздникам святой огонь во всех ямах разожгут, кажется – еще одна стена вырастает, огненная!

– Надеюсь подняться туда и поклониться великим богам словен, – произнес нойда, внимательно слушавший рассказ. – Особенно Велесу…

– А ты какому богу поклоняешься, брат-жрец?

– Мы называем его Кавраем, владыкой чар, – кратко отвечал нойда.

– Владыка чар? О, тогда тебя точно пустят во второй круг, – молодой арбуй окинул саами любопытным взглядом. – Только учти, волхвы подношения захотят. Просто так разговаривать не станут… А какие там чудесные врата, брат-жрец! Башенки изукрашены божественными ликами, черепами жертвенных зверей, оберегами… Ты где ночуешь сегодня?

– Не думал еще.

– Тогда идем к нам на мерянское подворье! Мы всякому гостю рады. Голодным не останешься! Поклонимся вместе Волозь-Шкаю, Огненному Змею…

Нойда невольно вздрогнул. Ему вдруг вспомнилось, как много лет назад огненным змеем обратился после смерти новогородец Велько, замученный собственным братом…

Солнце ушло в облака, на просторные воды набежала тень.

– Дойти бы засветло, – с беспокойством заметил Тучка.

– Далеко ли еще?

– Нет, близко! Только вон тот лесок пересечь.

Арбуй указал вперед, где в низине шумел густой лес. Длинной полосой он вытянулся меж двух холмов, упираясь в реку.

– Ничего себе близко! – усмехнулся нойда.

Он отлично знал, как обманчив путь, если смотреть сверху. Когда стоишь на вершине сопки, то кажется – до соседней рукой подать. А на самом деле можно идти целый день до вечера, а соседняя гора будет маячить все так же близко…

– Впрочем, – нойда измерил взглядом расстояние, – если дорога хороша, может, и успеем до заката…

Они не успели. День начинал угасать, а вокруг все еще тянулись лишь кусты да деревья. Дорога в самом деле оказалась торной, наезженной, однако путников было что-то не видать. Чем темнее становилось вокруг, тем сильнее беспокоился молодой арбуй.

– Что тебя тревожит? – не выдержал наконец нойда.

– Ох, не дойдем до темноты! Волхвы ворота закроют… Может, вернемся?

– Возвращаться? Это еще зачем? В лесу переночуем. Сейчас тепло.

– Хоть бы попутчиков послали боги, – бормотал арбуй. – Вот же понесло нас на ночь глядя…

– Да чего ты боишься-то?

Тучка тяжело вздохнул.

– А вот чего… Помнишь, я тебе про Медвежий Угор по пути рассказывал? Народ тамошний процветает. Живут вольготно, свободно, только волхвам на прокормление долю выделяют. Никаким князьям не кланяются, подати не платят… Думаешь, почему никто из соседей еще не надумал прибрать Медвежий Угор к рукам?

– Чтут святость места? – предположил нойда.

– А то князья никогда прежде святилищ не разоряли!

– Жрецы держат сильное войско?

Арбуй отмахнулся и, понизив голос, сказал:

– Нет у них никакого войска. Оно им не нужно. Кто чужой явится со злом в Медвежий Угор – на свете долго не заживется.

– Это как же? – с любопытством спросил саами. – Чары?

– Вроде того… Я лишь донести могу, о чем люди поговаривают… Ты ведь знаешь, брат-жрец, что лесной батюшка Велес многолик? И иные его обличья очень страшны. Таковы, что им подобает поклоняться в глубокой тайне. В самой глухомани лесной…

– Хочешь сказать, что здесь есть еще одно капище?

– Ходят слухи, что да, – мерянин быстро оглянулся. – То капище, что на холме, – Перуново. Там – праздники, моления, требы… А если надо воззвать к защите от чужаков, скорый суд свершить над ними – на то есть иное капище…

Арбуй повел рукой, указывая куда-то в сырую, уже окутанную туманной дымкой чащу.

– Где-то там, ближе к Спорной, оно и укрыто. Слышал от людей, что там – кереметь, священная роща. Зовется она Велесовой Логовиной, а поклоняются там темному Велесу в облике Ящера. Говорят, в той роще зияет бездонная нора, вроде пещеры, уходящей в недра земные… Вот там, в этой норе, живет Лютый Зверь.

– Это что за диво? – спросил нойда.

Однако Тучка, глядя застывшим взглядом в лес, не ответил ему, а продолжал еле слышно шептать:

– А еще слухи ходят, что не пещера там, а мокрая бездна, ольга болотная. Оттуда Лютый Зверь и вылезает… Весь чешуей покрыт, будто ящерица, с вот такенными зубами…

– В чешуе, с зубами… – недоверчиво повторил нойда. – Его хоть кто-то видел? Или только побасенки рассказывают?

– Видеть не видели, – признал арбуй. – Но люди сказывали: кто перед жрецами провинится – все, считай, покойник. Хоть на десять замков закройся – Лютый Зверь за тобой ночью придет и из постели утащит… Или прямо в постели сожрет…

– И где же эта Велесова Логовина? Что люди-то говорят? – с усмешкой спросил нойда. – Судя по тому, как ты трясешься, – где-то совсем рядом?

Арбуй в ужасе замахал руками.

– Ты что?! Типун тебе на язык, брат-жрец! Я же сказал – глухая болотина в чаще, а тут торная дорога.

– Тогда чего боишься?

– Да так… Думаешь, Лютый Зверь по дорогам не ходит? Если он прямо из постелей…

Нойда махнул рукой.

– Зверя не видели, где логовина – толком никто не знает… Пустословие одно!

– Тебе легко говорить, а ну как сейчас выскочит на нас чудище?

– Как выскочит, так и обратно уйдет.

Тучка покосился на нойду, на сумку с бубном.

– Ну