— Драконы-цветолюбы? — хихикнула я. — В голове не укладывается!

— Зря смеешься! — Подруга нырнула в шкаф и вытащила из него пузатый бутыль с прозрачной жидкостью. — Ты не представляешь, какой ядреный самогон кукушевцы из луковиц этих цветов получают. Драконы его обожают!

— Наливай! — решительно скомандовал я.

— Уверена? — Малли с сомнением посмотрела на бутыль, точно видела впервые. — Может, разбавить? Это пойло в чистом виде пьют только драконы.

— А ты мне на донышко плесни. Я целый год напитки за барной стойкой разливаю, а о кукушкином самогоне и не слышала. Считай, это профессиональным интересом.

— Ты работаешь в баре? — Малли в замешательстве уставилась на меня.

— В трактире. Но делиться подробностями моего профессионального падения интереснее за граненым стаканом.

Граненые стаканы в доме Малли не водились. Ведьма -хранительница пользовалась исключительно глиняной посудой, да и жила просто. Но Малли выросла не в деревне! Она была родом из столицы теперь уже соседней Гелаи и думала в нее вернуться. Но последний час Малли рассказывала о работе в Кукушкиных слезах, угощала варениками и казалась такой довольной жизнью, что не верилось.

Самогон мне плеснули на самое донышко кружки, с тем же успехом могли накапать пипеткой на язык. Когда же я намекнула, что подруга жадничает, она только загадочно улыбнулась и предложила попробовать.

Кукушкины слезы полностью оправдали свое название! Я сидела на стуле хватала воздух ртом и пыталась проморгаться или хотя бы перестать реветь под тихое хихиканье Малли. Когда она предложила мне какую -то настойку для нейтрализации последствий дегустации, я выпила ее залпом, а потом поняла, как хорошо, что мне больше не нужно никуда идти, потому что я уже и пришла, и прилетела, и приплыла. А со стула не смогу подняться при всем желании.

— Нет! Нет! Ты только не делай резких движений. — Малли подхватила кружку, которую я едва не сбросила на пол. — Видела бы ты, как драконы от кукушкиной воды чудят. Валяются в цветах, ведут философские разговоры...

— Теперь понятно, зачем им ведьма тут понадобилась. Чтобы самогон варила да за цветами присматривала.

— Места силы бывают разные. Ты сама это знаешь, — ласково напомнила Малли.

— Но ты-то мечтала о другом! А теперь посмотри на себя! Это же не ты.

— Знаю. — На губах Малли возникла спокойная улыбка. От нее веяло такой светлой мудростью, что мне стало стыдно. — Это все влияние источника. Он помог мне свыкнуться с новым положением и стать частью этого маленького мирка среди цветочных полей. Иное меня сейчас не интересует. На три года я принадлежу Кушкиным слезам.

— А потом? — с замиранием сердца спросила я.

— Должна буду уехать. — Малли вышла в другую комнату, а вернулась со свитком. — Посмотри. Здесь все прописано. Драконы предупредили меня о возможном влиянии источника и о том, что по истечении срока мне придется уехать на год, независимо от моего желания. Я должна буду освободиться от влияния места силы. Если вдруг захочу вернуться — этот дом будет меня ждать. Драконы совсем не такие, как мы считали, Райли.

— Хочешь сказать, что они не чешуйчатые манипуляторы, которые стараются сделать так, как им нужно, причем, чтобы ты и не догадывался, что поступаешь так, как им выгодно?! — выпалила на одном дыхании я. — Почему нельзя было еще во время вручения дипломов нам обо всем рассказать?

— Драконы боялись наших отказов не меньше, чем огласки.

Драконы чего-то могут бояться? Как же!

И словно эхо донесло воспоминание: “Боюсь, что если запру тебя в гнезде, потеряю навсегда”.

Лорд Анхен не хотел мне что-либо навязывать. Точнее, пытался, но потом передумал. Как он при этом смотрел! У меня от одних только воспоминаний сердце застучало чаще. А я о нем плохо думала. Внезапно мне стало так совестно, что я шмыгнула носом.

— Малли, мне нужна консультация по драконам! — попросила я и поморщилась от собственного голоса, до того нервно и истерично он прозвучал.

— Вижу, тебе пора спать. Утром поговорим, — решительно объявила Малли.

Подруга помогла мне подняться со стула и проводила в гостевую комнату, хотя за окном еще ярко светило солнце. Думала, полежу немного, приду в себя и снова почитаю сказки. Но, видимо, недосып прошлых дней взял свое, и я провалилась в темноту, так и не открыв томик драконьих историй.

Никогда не думала, что сон может быть настолько приятным, когда тебе снится дракон. Причем тот же самый, бронзово-золотистый, который так долго считался главным кошмаром. В этот раз я от него не пряталась и не убегала. Да и зачем, если дракон мирно спал на поле среди фиолетовых цветов?

Подошла, села рядом и начала наблюдать. Внезапно в моих руках оказалась знакомая книга сказок. Драгоценные камни на обложке сверкали так ярко, что впору было решить, что это не сон, а явь. Хотела ущипнуть себя за руку для проверки, но дракон вдруг шевельнул головой и приоткрыл глаза:

— Читала?

Ведьму сложно лишить дара речи, да и я никогда за словом в карман не лезла, а тут вдруг растерялась. Ведь на меня смотрели знакомые янтарные глаза.

— Ваше высочество, у вас совсем совести нет? — спокойно поинтересовалась я. Настолько спокойно, что сразу убедилась, что это действительно сон.

— А тебе что-то не устраивает? — Дракон заинтересованно приподнял голову.

— Это мой сон!

— Нет, Райлин, это мой сон. Я изволю почивать в своих дворцовых покоях, на кровати, на которой спал еще мой прадедушка, и не имел никакого желания очутиться на природе. И цветы не люблю. — Лорд Анхен демонстративно втянул воздух и чихнул. — Гадость! Так что, Райли, ты скажешь в свое оправдание?

— Считаете, я виновата, что мы оба очутились в поле?

— Конечно. Я бы предпочел “проснуться” в своей постели. Пусть и не один. — Дракон насмешливо посмотрел на меня.

— Ваше высочество, вы сейчас делаете совершенно возмутительные намеки!

— Да какие ж это намеки. Я прямо говорю. Затащила на поле, еще и сказки читать отказываешься.

— Я читала!

— Правда? И как?

Мне показалось, дракон улыбнулся. Не мог же он продемонстрировать мне свои клыки по иной причине? Драконьи зубы были впечатляющие: острейшие и белоснежные, однако меня не напугали. Напротив, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не подойти ближе. Мне хотелось дотронуться до бронзовых блестящих чешуек, ощутить их теплоту...

Во сне.

Здесь я была смелее, чем наяву. Или наглее. Хотя я и во время бодрствования довольно -таки бойкая особа, сейчас на меня напал запредельный приступ храбрости. Я приблизилась к дракону и ответила со всей прямотой, на которую была способна:

— Драконы долины проделали большой путь. Если поведение, что описывается в драконьих сказках, когда -то было нормой...