— Райли, оно норма и сейчас. Моему отцу приходится следить, чтобы драконы долины сохраняли цивилизованный вид. Иначе все, кого мы пригласили жить у нас, убежали бы в ужасе восвояси.

О да. Эльфы не стали бы сотрудничать с тем, кто берет желаемое силой, а гномы всегда уважали честность.

— Но для чего вы открыли границу для других рас?

— Ради их механизмов и артефактов, ради новой магии и знаний. Драконы слабели, и рано или поздно об этом узнали бы соседи. А узнав, попытались бы проверить, насколько драконы действительно ослабли. Именно поэтому сейчас гномы создают для нас каменных и железных големов, а эльфы — защитные артефакты.

— Вы заключили союз с братством вольных наемников. — подхватила я, начав понимать всю тонкость драконьего замысла.

— Хочешь мира и процветания — готовься к войне, — невозмутимо поведал дракон, обдав меня горячим дыханием.

Это сон был таким реальным, что казалось, будто я в самом деле нахожусь на поле, усыпанном цветами. Но самым реальным был дракон, возвышающийся надо мной.

— Я желаю, чтобы драконы долины жили в мире.

— Понимаю. Достойное желание, — тихо произнесла я.

— Но не единственное. Райли, если бы ты знала. — Лорд Анхен резко замолчал и тряхнул головой.

— Да? Вы что-то хотели сказать? — Я шагнула к дракону, но тот неожиданно попятился.

— Не нужно. Сон прервется. Не двигайся, Райли. Дай на тебя посмотреть.

А что на меня смотреть? Измениться не успела. Или во сне я выглядела как -то иначе? Интересоваться своей внешностью не стала, а вот предупредить посчитала нужным:

— Я поеду в Драконий приют.

— Удивительно было бы, если б не поехала. Ничего. Поезжай. А возникнут вопросы — ложись спать. И помни, я почувствую, если ты попадешь в беду.

— Хорошо. Спасибо. Постараюсь быть осмотрительной ведьмой, которую не придется спасать.

— Жаль, — печально вздохнул дракон, и только янтарные глаза смотрели хитро-хитро.

— И почему же? — насторожилась я.

— Спасителю прекрасной девы полагается поцелуй, — рыкнул дракон и пристукнул хвостом.

Удар по земле оказался таким гулким, что сон начал терять свою яркость, а драконья фигура отчетливость. Я уже слышала другой стук, тактичный, но настойчивый, и голос Малли, интересующийся, долго ли я еще собираюсь спать.

— Райли, что ты знаешь об истинных парах драконов?

Вопрос заставил меня подавиться пирожком. Уж очень внезапно прозвучал. Я Малли битый час про приворот рассказывала, даже схему нитей на бумаге изобразила и о других приворотах не умолчала. Единственное, имя дракона называть не стала. Малли и не спрашивала. Ведьмы хранят тайны своих клиентов похлеще, чем некроманты.

— Думаешь, это не приворот, а связь с истинной парой? — Я брезгливо ткнула кончиком карандаша в черные линии.

От мысли, что у лорда Анхена есть истинная, защемило в груди. Неужели это принцесса Фархен?

— Нет, я думаю, что помимо этой гадости в ауре твоего дракона есть что-то еще. И ты об этом умолчала. — По губам Малли скользнула понимающая улыбка.

— Золотая нить. Яркая, — глухо пояснила я.

Хотелось встать и выйти из домика, только бы не видеть не по возрасту мудрый взгляд Малли. Я ошиблась, за минувший год подруга изменилась сильнее, чем мне представлялось. И дело было не только в новой одежде. Сидящая передо мной ведьмочка точно светилась изнутри. Такое невидимое сияние всегда исходит от матерей, готовых защищать своих детей.

— Золотая, яркая и блестящая? — хитро уточнила Малли. — Сама видела? Или кто подсказал?

— А это имеет какое-то значение? — насторожилась я.

— Истинная связь драконов — таинство для двоих.

Но я-то не дракон, а человеческая ведьма без капли древней крови. Неужели Малли намекала, что я — истинная пара лорда Анхена?

Истинная. Почти невеста. Почти жена. Та, которую любят, ценят и оберегают с первого взгляда и до последнего вздоха. Да как такое вообще возможно?!

— Звучит... невероятно.

— Самое невероятное, что истинные пары невозможно заметить или просчитать со стороны. Пока двое эту связь не обнародуют, другим о ней знать не положено. Можешь считать это драконьим защитным механизмом.

Малли пустилась в пространные рассуждения об истоках истинной связи между драконами, но я ее почти не слышала. В голове звучал другой голос: "Мое сокровище, все будет исключительно с твоего согласия".

Лорд Анхен позволил мне избежать распределения, пытался наладить мою жизнь в столице, а когда понял, что вмешиваться бессмысленно, — отошел и перестал мешать. Но из вида не выпустил. Он знал обо мне так много, что я не уставала удивляться осведомленности его ищеек. Приворот был ни при чем. Всего лишь повод для встречи.

Халявень вездесущий, как же это меня так угораздило? Нет, как же это угораздило его высочество! Он же принц, драконий лорд и будущий владыка долины.

— Эту связь можно разорвать? — глухо спросила я.

— А нужно ли? — Малли накрыла мою руку своей и слегка сжала. — Подобное единение душ — дар богов.

— Сомневаюсь, что владыка долины разделит твое мнение.

Настал черед Малли поперхнуться.

— Но Златокрылый владыка женат!

— И его жена тоже вряд ли обрадуется такой невестке, — тихо добавила я.

Малли тут же перестала задыхаться, зато смотрела на меня, словно я выиграла главный приз в королевской лотерее. И ее совсем не смущало, что у этого приза имеются чешуя, крылья и хвост.

— А ты? Ты рада? — Малли тяжело вздохнула и добавила: — Глупый вопрос. Сама вижу.

— Мне нужно срочно с ним поговорить! — Я вскочила с места.

Ух я с ним поговорю! Зубы он мне заговаривал. В Драконий приют поехать разрешил, вместо того чтобы честно все объяснить!

— Куда ты?

— Ложиться спать!

— Но ты же только встала! И потом, сейчас день. Твоя пара тоже наверняка бодрствует...

— А если это все-таки не я?.. — спросила и рухнула обратно на стул.

От мысли, что невестой лорда Анхена станет другая, пусть даже и принцесса Фархен, стало так больно.

Но она же драконица, причем родовитая. А я...

— Райли, ты давно свою ауру изучала?

Зачем? Я же ничем не болела. Да и вообще последний год была здорова, как дракон. Господин Фиол не уставал удивляться, как я умудряюсь отстоять ночную смену, а потом еще и клиентов до обеда принимать. Все выпытывал, что я употребляю и не запрещено ли оно к ввозу в долину. Я честно продавала трактирщику тонизирующий чай. И Тори продавала, и некоторым своим клиентам. Ведь я была уверена, что причина моей запредельной работоспособности в чае. А на самом деле.