Он смотрел на меня с обидой во взгляде, и сердце готово было разорваться на мельчайшие кусочки.

— Я ведь должна была отвлекать Илана? Вы сами просили меня сделать это! Я говорила то, что первым приходило мне в голову…

— Значит, первым, что приходит вам в голову, является мысль о том, какие плохие и самовлюблённые драконы? — вопрос оказался больнее удара под дых.

Мы с профессором смотрели друг другу в глаза. Никто не спешил отводить взгляд первым.

— Вы хотите заставить меня начать оправдываться? — я чуть вздёрнула подбородок.

— Я просто хочу услышать правду от вас… Если вам на самом деле неприятно находиться среди драконов, то…

— Я видела, что Илану нравится этот разговор, и я просто подливала масло в огонь. Делала то, что вы попросили меня сделать — отвлекала его. И если вам так хочется знать правду, то я не считаю всех драконов мерзкими и холодными существами, но среди вас есть такие, например…

— Я? — перебил меня профессор своим голосом.

— Я хотела сказать Хлоя, но, если вы считаете, что… — договорить я опять не успела, потому что была грубо перебита.

— Довольно! — остановил меня профессор и помотал головой. — Хватит уже продолжать бессмысленный спор. Я узнал кое-что интересное, но так как вы остались без ужина… — мой желудок тут же предательски начал урчать. — И без обеда, следует полагать, то я приглашаю вас перекусить вместе вне стен академии и обсудить то, что мне стало известно, вдали от посторонних ушей.

— С удовольствием приму ваше приглашение, — ответила я и поднялась на ноги.

— Тогда подойдите ко мне и ничего не бойтесь, — в голосе профессора слышались напряжённые нотки.

Я приблизилась к нему, а он обошёл меня со спины и взял за плечи. Мелкая дрожь стала постукивать по всем нервным окончаниям. Первым желанием было развернуться и посмотреть ему в глаза, но я испугалась. Меня стало очень сильно трясти, и захотелось вырваться, но я поняла, что вызвано это совсем не моими страхами, а перемещением. Это было что-то похожее на портал, но в то же время совсем иное: нас просто окутала полупрозрачная дымка, а потом она развеялась, но мы с профессором находились теперь уже в другом месте, не в моей спальне.

Мы оказались на поляне со светлячками, куда меня приводил Кайлан, но вид глазу открылся несколько иной, и я поняла, что мы находимся на другой стороне реки. Профессор ещё какое-то время держал руки на моих плечах, и от его пальцев по коже разливался жар. Дыхание спирало, и мне казалось, словно я оказалась в душной коробке. Сглотнув слюни, собравшиеся во рту, я уже хотела стряхнуть с себя руки дракона, но он сам убрал их, и я развернулась. Рихтер всё ещё стоял рядом, и я чуть было не уткнулась носом в его грудь. Я медленно подняла глаза, и наши взгляды встретились.

— Это моё укромное место, куда я люблю сбегать, если хочу обдумать что-то важное без посторонних. Скажем так, это моя территория, на которую никто не сможет попасть, если я не позволю этого.

Было ли это намёком на то, что он впустил меня на личную территорию, чтобы уединиться?

— Вы уже приглашали сюда кого-то? — сорвался вопрос с губ раньше, чем я обдумала его. И я мысленно отругала себя за это. Матушка сейчас заявила бы, что у меня язык без костей. Впрочем, вряд ли я когда-то услышу от неё эти слова.

— Нет. Никто, кроме меня, здесь не был. До вас.

От профессора исходил жар, и я невольно всхлипнула, потому что такая близость с ним превращалась в изощрённую пытку. Я первой сделала шаг назад, пытаясь напомнить себе, что мы тут совсем не для того, чтобы смотреть друг на друга.

— Наверное, это здорово, иметь вот такое уютное место, чтобы сбежать от своих проблем, — улыбнулась я, отходя к реке.

На камнях, лежащих у берега, блестели капельки воды. В них отражались отблески лунного света. Я устремила взгляд на воду, слушая её умиротворённое журчание. На душе стало спокойно и хорошо. Я и не заметила, как быстро смогла отойти от приснившегося мне кошмара, но стоило только вспомнить о нём…

— Вы сказали, что смогли узнать что-то любопытное, — начала я, не глядя в сторону профессора.

— Быть может, для начала перекусим? Я что-то слишком сильно проголодался, чтобы сейчас думать о делах, — послышался его голос, заставляя меня обернуться.

Я повернула голову в сторону дракона и удивлённо ахнула. Он успел расстелить на траве покрывало цвета ясного неба и поставить на него корзинку с едой… И откуда он всё это взял? Горло сдавило, будто в него вцепились сильные тонкие пальцы. Я посмотрела на профессора, выглядевшего невозмутимым.

— Вы всегда держите здесь еду? — спросила я, разворачиваясь, приближаясь к покрывалу и присаживаясь на самый край.

— Не всегда, только в те дни, когда приходится напряжённо работать. Порой я провожу здесь ночи напролёт. В последнее время так и было.

Я поняла, откуда столько усталости, которая так отчётливо выражалась во взгляде профессора.

— Не стесняйтесь, Ариэлла, и ешьте всё, что хотите… Мне хотелось бы, чтобы вы поняли, что я не враг вам.

— Мне тоже хотелось бы знать, кому я могу доверять, а кому нет… — вздохнула я. — Что это? — я указала на ярко-синий плод, похожий чем-то на смесь яблока и сливы.

— Плод драконьего дерева. Он сладкий и очень питательный. Попробуйте, — кивнул профессор.

Я взяла плод в руку, подушечками пальцев ощущая шероховатую поверхность его кожицы, поднесла к губам и откусила кусочек. Сок брызнул и потёк с уголков губ. Я даже не успела отреагировать, когда профессор с молниеносной скоростью прикоснулся к моему лицу и большим пальцем правой руки вытер сок, замирая взглядом на моих губах. Его грудная клетка стала чаще вздыматься, а зрачки в мгновение потемнели. Я постаралась понять, очередная проверка это или реальность, но профессор убрал руку и улыбнулся.

— Они очень сочные. Забыл предупредить. Вы запачкали платье. Придётся отдать его постирать.

Я медленно опустила взгляд на лиф платья, и щёки залились краской. Синие капли, впитавшиеся в ткань, выглядели отнюдь не привлекательно.

— Завтра вы должны получить форму академии, вот только проблема в том, что пока браслет не показал вашу магию, и мы не знаем, на какой поток определять вас, поэтому, скорее всего, вам предстоит пройти тестирование перед комиссией.

В ушах поднялся шум. Я думала, что все драконы учатся вместе. А тут тестирование… Вдруг я не смогу его пройти и завалю? Что будет тогда?

— А если у меня не выйдет? — взволнованный голос сорвался с губ вместе с негромким отчаянным всхлипом.

— У вас всё получится. Вы в любом случае одна из нас. А магия проявит себя. Скорее всего, это обычное управление молниями.

«Ну конечно! Я ведь просто ведьма!», — мысленно закатила глаза я.