— Ари, милая, тебе не следует беспокоиться: магический шар определит тебя в ближайшую академию, и мы будем видеться так часто, что ты совсем не успеешь соскучиться, — произнесла матушка, но мне не стало легче от её слов.

Этой ночью мне приснился дурной сон: когтистая лапа, покрытая чешуёй иссиня-чёрного цвета, тянулась ко мне, словно существо, которое обладало ей, пыталось прикоснуться ко мне. Дурное предчувствие не покидало меня с момента пробуждения, и теперь оно только усиливалось. Если бы можно было не идти сегодня к шару-распределителю…

— А если мне притвориться больной? — с надеждой в голосе поинтересовалась я.

— Дорогая, ты ведь прекрасно знаешь, что нельзя нарушать правила. Каждая ведьма должна пройти обучение в академии. В какой именно — определит шар. Я понимаю, что ты волнуешься, но есть правила, которыми нельзя пренебрегать!

Матушка приблизилась к моей кровати и присела рядом, расправляя юбки своего платья. Хоть ведьмы и не относились к высшей касте, мама не упускала возможности, чтобы нарядиться, как истинная леди. И сегодня был повод — день Отбора, — если его можно было назвать именно так.

Ежегодно в каждый городок и каждую деревушку привозили большой магический шар. Каждый житель, окончивший школу колдовства в этом году, должен был явиться, чтобы отправить заявку на поступление в магическую академию. Ничего особенного делать не требовалось: просто прикоснуться к шару и прочесть заклинание, которое первым придёт в голову. Магические вибрации, сосредоточившиеся на кончиках пальцев в момент произношения заклинания, передавались в шар, и он сам отправлял заявку на поступление в нужную академию. Иногда их было несколько, и если везло получить ответ из всех, можно было самостоятельно сделать выбор, куда именно отправишься.

Вот только везение и я — всегда враждовали. Не везло мне, и ничего я с этим поделать не могла. Наверное, я ведьма-неудачница, такие среди нас тоже бывают.

— Милая, я тоже боялась, когда была в твоём возрасте… Нелегко покинуть отчий кров и уехать в незнакомое тебе место. Но я уверена, что тебе понравится там.

— А как же Илан, матушка? Что если его определят в другую академию?

С Иланом мы дружили с самого детства и проводили практически всё свободное время вместе, и я просто не могла себе представить, что нам придётся разлучиться в ближайшее время. Он говорил, что даже если нас отправят в разные академии, после их окончания мы вернёмся в родную деревню и обязательно поженимся…

Насчёт женитьбы я, конечно же, сомневалась, но точно знала, что его мне будет очень не хватать. Впрочем, матушка была права — не следует вешать нос раньше времени. В конце концов, меня могли посчитать никчёмной ведьмой и не выслать приглашение ни из одной академии.

— Илан… Илан… Надоело уже вечно слышать о нём. Когда вы были детьми, я ничего не имела против вашего общения, но теперь ты уже невеста! А значит, должна держаться подальше от мальчишки, который ничего не сможет дать тебе! — фыркнула мама и мотнула головой.

— Матушка, Илан мой друг, — постаралась воспротивиться я. — Я не рассматривала его кандидатуру на роль моего жениха, но мне кажется, что вы слишком строги к нему…

— Тебе кажется! — вздёрнула носик мама. — Одевайся, дорогая. Я буду ждать тебя внизу. И выбери что-нибудь стоящее! Ты должна блистать! В конце концов, ты не просто ведьма — ты потомственная ведьма.

Да уж… Если бы я и хотела забыть о своей прекрасной родословной, то матушка не позволила бы мне это сделать, потому что при каждом удобном случае напоминала о том, что я ведьма потомственная и не всегда оправдываю ожидания своих родителей.

Матушка поднялась на ноги и выпрямила плечи. Стараясь держать осанку, она направилась к двери и скоро скрылась за массивным полотном из хвойного дерева.

Как бы сильно мне ни хотелось остаться дома, нельзя было этого делать, поэтому я заставила себя встать и подойти к шкафу. Открыв тяжёлые дубовые дверцы, я стала приглядываться к имеющимся нарядам. Прикоснувшись подушечками пальцев к шёлковому платью изумрудного цвета, я достала его и приложила к себе. Повернувшись к огромному зеркалу, висящему на противоположной шкафу стене, и окинула себя оценивающим взглядом. Платье не сочеталось ни с моими глазами янтарного цвета, ни с волосами, обладающими оттенком жареных кофейных зёрен…

Матушка была бы довольна, надень я это платье, но… Мне и без того было крайне не просто собраться с силами и пойти туда. Немного посомневавшись, я всё-таки отправила платье обратно в шкаф и достала то, которое больше приходилось по душе мне самой. Красно-коричневый цвет всегда был мне к лицу, а бежевые кружева в районе декольте, по краям рукава в три четверти и на поясе придавали этому платью особенную изюминку, поэтому я решила, что надену именно его.

Управившись с корсетом, я немного расслабила его, надела платье, расправила юбки и посмотрела на себя. Волосы я распустила, и волнистые локоны рассыпались по плечам.

И почему я не рыжая, как большая часть ведьм? Никогда не понимала этого…

Даже у матушки волосы отливали огненным рыжим, а я была… Какая-то неправильная ведьма.

Понимая, что если простою ещё немного, то уже не смогу решиться выйти и отправиться на главную площадь, я повернула дверную ручку, но негромкий стук заставил меня остановиться. Этот звук был хорошо знаком мне: Илан частенько пробирался в наш двор и бросал еловые шишки в окно, чтобы привлечь моё внимание. Приблизившись к окну и открыв его, я улыбнулась ему.

— Привет, Элла! Какая ты красивая! Готова к отбору? — спросил Илан, немного покраснев.

Моё имя все сокращали по-разному: родители называли меня «Ари», а Илану больше нравилось «Элла». Самой мне особой разницы никогда не было: «Ариэлла», «Ари» или «Элла»…

— Привет, — ответила я и пожала плечами. — Будь моя воля, я бы не пошла. А ты готов?

— Ари-и-и! — послышался крик матери, и по позвоночнику побежали мурашки.

— Матушка зовёт! Встретимся на площади, Илан! — кивнула я, и парень опустил голову.

Он не особо нравился моим родителям. Матушка мечтала о том, чтобы однажды её дочь связала свою жизнь с чистокровным ведьмаком, а отец всегда соглашался с ней. Они даже пытались уже сосватать меня сыну одного лорда: хорошо, что ничего не получилось, и я удачно заболела. Встречу перенесли, а потом словно забыли о ней.

— Иду, матушка, — ответила я и поспешила спуститься вниз.

Держась рукой за поручень, я двигалась вниз и считала ступеньки. Мне хотелось отвлечься на что угодно: хоть я и знала, что ступенек от верха и донизу ровно тридцать три, а всё равно считала, только бы выровнять дыхание, только бы успокоиться и перестать так сильно бояться какого-то поступления. Я постаралась убедить себя, что когтистая лапа — это всего лишь глупый сон, что никакие неприятности мне не грозят, и что никто из ведьм в нашем роду не умел предсказывать будущее.